За короткую поездку из Раендела в Даарен, Юти передумала много мыслей, услышала массу историй, прожила десятки жизней. На этой дороге она могла быть кем угодно, представляясь встречным путникам то подмастерьем плотника, то дочерью обедневшего землевладельца. Но как известно, все хорошее когда-нибудь кончается.
— Даарен, — тихо проговорил Ерикан, прерывая оживленный разговор Юти и Санны.
Шел седьмой или восьмой день их путешествия со времени, когда отряд покинул гостеприимный дом Ольдерика в Раенделе. Юти вздрогнула от голоса старика, вглядываясь в густой лес. Но не различила и намека на город. Лишь слепящее солнце в зените. Удивилась и Санна, а вот Фромвик, явно бывавший здесь не раз и не два, только утвердительно кивнул.
Прошло не больше трех десятков ударов сердца, как лес расступился над обрывом, который дорога огибала с правой стороны. Но именно в этом просвете Одаренная разглядела вдалеке могучие стены внешнего частокола, возведенного из толстых вековых стволов и внушительный внутренний двор ярла, уже окаймленный каменной стеной с пузатыми угловыми башнями.
Выглядел Даарен значительно меньше Раендела, но в то же время внушительнее. Точно всю свою жизнь жители этого города только и занимались тем, что сражались. И это с одной стороны понравилось Юти, с другой — насторожило. Одаренная с уважением относилась ко всем, кто следовал пути воина, осознанно или интуитивно. Не забывала райдарская дева и про смерть Герайна Кровавого, деда нынешнего ярла. Подобная рана пусть и покрывается тонким струпом, но готова открыться в любой момент, при очередном резком движении.
Потому Ютинель подозревала, что несмотря на мирное время, Даарен готов к возможной войне намного лучше Раендела. Санна говорила, что для Лендерика Вальтаг — как кость в горле. Потому ярл и согласился на условия Инквизитора. Одаренная подозревала, что как только у Лендерика что-то пойдет не так, этим обязательно воспользуется Вирг Бочка.
По этой причине Юти не ожидала, что путешествие по Даарену и знакомство с ярлом для них выйдет легкой прогулкой. Если что-то пойдет не по плану, выбраться из такой цитадели, набитой Одаренными всех мастей, станет довольно сложно.
А еще райдарская дева обратила внимание, что чем ближе они подбирались к городу, тем мрачнее становился Фромвик Крепкорукий. Встреча с Виргом его явно не радовала. Потому тогда Юти и приняла самое верное, как она считала решение.
— Фромвик, ты не едешь к ярлу, — только и сказала она.
— Почему? — возмутился Крепкорукий.
— Потому что я хочу, чтобы ты выжил, — пожала плечами Юти.
— Но…
— Это не обсуждается, — отрезала Одаренная. — Найдешь дом для житья и будешь ждать нас там. Если что-то пойдет не так, продашь своих лошадей и уплывешь из Даарена, пока не замерзло море.
Крепкорукий хотел что-то ответить, однако Юти посмотрела на него так, что Фромвик закрыл рот. Только запоздало Одаренная поняла, что именно подобным взглядом ее одарял Ерикан, когда глупость ученицы утомляла его. Юти думала, что это своеобразная способность, вроде подавления воли, но теперь поняла, что лишь невероятная уверенность в себе.
Вблизи Даарен предстал еще более внушительной, но не отягощенной войной твердыней. Юти подмечала это в покрытом мхом частоколе, засыпанном мусором рве, вросших в землю воротах, которые явно давно не закрывались. Крохотные домики на фоне величественного частокола выглядели разбросанными голышами на бескрайнем берегу. Они рассыпались до самого леса без всякого порядка. И именно теперь Юти решила — Даарен никогда не одолеет Раендел в открытом противостоянии. Дисциплина всегда побеждает хаос, а порядок сумятицу. И амбиции должны подкрепляться не только желаниями, но чем-то более весомым. Единственное — Лендерика не любил собственный народ, вернее, не понимал, а это немаловажно. Осталось лишь посмотреть, что из себя представляет Вирг Бочка.
К тому моменту Фромвик отстал окончательно, решительно обидевшись на Одаренную. К чему Юти отнеслась спокойно. Крепкорукий может даже обругать ее последними словами, главное, чтобы он остался жив. Хватит с девы смертей, которые висели грузом на ее сердце.
Местные жители смотрели на путников не без любопытства, но не удостаивали отряд долгим вниманием. Все-таки Даарен был большим поселением для Севера, пусть и не шел ни в какое сравнение с городами Миелских королевств. Но в защиту Земель, Юти могла сказать, что природа здесь была значительно суровее, чем на западе. Человеку приходилось отвоевывать у нее каждый кусочек плодородной суши, тогда как миелцы едва ли знали холодные зимы и голод.