— Мы с моими гостями разместимся там, дитя, — указал ярл на дальний склон. — Ты можешь выбрать себе место в долине. И когда будешь готова, мы отпустим… — прервался он и с недовольством посмотрел на Шантал Келлиган. — Его.
Даже сейчас ярл предоставлял Юти преимущество. Одаренной оставалось лишь догадываться, почему это сделано. Из-за симпатии, которую если ярл и испытывал, то невероятно искусно скрывал. Или Вирг Бочка попросту хотел, чтобы зрелище, на которое его подняли в столь удручающем состоянии, было бы хоть сколько-нибудь интересным и продолжительным. Не зря ведь он тащился сюда, борясь с головной болью?
Дева слегка кивнула, спешилась и направилась в долину. Робкий олень, не выдержав испытания храбростью духа, припустил что было мочи прочь, демонстрируя Юти свой крохотный хвост. Одаренная же шла, развернув ладони к траве и мягко улыбалась, радуясь такому тихому и светлому дню.
Это не было недооценкой противника. Просто Юти понимала, даже если вдруг Шантал Келлиган одолеет ее, то Долина Стрекоз очень хорошо подходит для последнего вздоха. Наверное настолько идеально, как она и сама бы не смогла представить. Хотела ли этого дева? Конечно, нет. Просто сейчас в ее душе не было страха или злости. Лишь умиротворение и уверенность в правильности своих действий.
Она остановилась, обернувшись к врагу, и стала ждать. Ярл как раз почти добрался до указанного склона, вновь приложившись к медовухе. Там он спешился, плюхнулся прямо возле лошади, а рядом расположились двое стихийников-мастеров. Все, кто были с кольцами этих направлений в Даарене. Вирг Бочка мог действительно чувствовать себя в безопасности.
Ярл махнул рукой и Шантал Келлиган отдалился от стражников-Одаренных, устремившись в долину. Походил он теперь на спущенного с цепи волка, перед которым помахали освежеванной тушкой кролика. Юти чувствовала злость своего противника, но не ощущала силы.
Первый удар был прост и предсказуем. Одаренная ждала его именно таким, потому и не удивилась. Ерикан и сам частенько говорил, что простота применения способности часто возобладает над сложными уловками. Если можно размозжить камнем голову, то не надо придумывать хитрых комбинаций. Ведь итог будет одним и тем же.
В долине было много крупных камней и валунов, на которые обратила внимание Одаренная еще вчера, когда осматривала место проведения поединка. Их заметил и Шантал Келлиган. Именно с десяток их, многие из которых могли сравниться по размерам с Одаренной, он поднял в воздух, выворачивая из земли, и бросил в Юти.
Дева активировала способности кехо, потому без особого труда ускользнула от угрозы. Причем не единожды. Шантал гонял камни, порой роняя их, порой волоком приближая к противнице, но не успевал. Не хватало колец в обращении со стихией земли. Ерикан, к слову, тоже обладал лишь двумя кольцами земли, которые, правда, были отлиты в обручи. И вот именно учитель творил настоящие чудеса. Он мог из крошечных частичек песка создать форму человека или из красной жидкой глины собрать меч, твердости которого оставалось только позавидовать.
Шантал преуспел лишь в воде, если верить Санне. Хотя Юти знала, настоящий мастер может прибегнуть к стихии, даже находясь далеко от ее источника. Так под шершавыми пальцами Ерикана в пустыне рождался холодный родник, а в мрачной темнице без намека на сквозняк, старик мог легко сотворить слабый смерч.
Способности противника отдавали спонтанностью. Шантал хватался за любую попытку причинить Юти вред, не особо анализируя свои действия. Как только он понял, что крупными булыжниками не способен достать до девы, то расщепил глыбы на множество крошечных камней и выстрелил в Одаренную, словно из сотни пращей.
Юти едва успела пригнуться и призвать стихию земли. Перед ней вырос небольшой монолит, чуть прикрывая голову Одаренной, и грозным ростовым щитом принял на себя удар. Шантал предпринял новую попытку накрыть Юти каменной шрапнелью, однако дева вновь без всякого труда спряталась от нее.
Защищаться всегда легче, чем атаковать. Это Ерикан тоже часто говорил. Ты тратишь меньше сил и вместе с тем противник открывается для тебя, позволяет себя изучать.
Шантал с диким криком сжал кулаки, будто бы даже пригрозив самому небу. И небольшая, но острая каменная гряда вырвалась из-под ног Юти. Не создай Одаренная прежде под собой тонкую плиту, на которой ныне стояла, то уловка стихийника вполне могла сработать. И острый, сотворенный из земли шип, пробил бы ее насквозь.