Юти хотела сказать многое. И о непременной глупости Санны, и о ее небывалой щедрости. Но их прощание разрушил плеск весел, который и дева, и Ерикан услышали издали. А после в бухту вошел пузатый кнорр с опущенным парусом. На носу, с неистовостью берсерка, метался рослый северянин, разглядывая путников на берегу. И только рассмотрев Юти, Фромвик Крепкорукий издал дикий вопль, сравнимый разве что с тем возгласом, когда он овладел кольцом. Бывший ярл принялся подгонять капитана. И последний был явно не в восторге от наставлений громкого пассажира. Если бы не щедрая плата и личность нанимателя, он бы давно выбросил великана за борт.
— Путь предстоит долгий и нелегкий, — заключила Юти, глядя на потуги Крепкорукого. Как и любой человек, не разбирающийся в тонкостях какого-нибудь дела, он имел неуемное желание в этом деле помогать и давать советы.
Дева не знала, как можно отблагодарить Санну за кольцо и ее добровольный отказ от дальнейшей силы. Потому заговорила на другую тему.
— Это хорошо, — ответил здоровяк рядом низким зычным голосом. — Я отвыкла от простой и тихой жизни.
— Капитан плывет к западным городам, — продолжила Юти. — Крига, Приил, Перилл, Картан. Сами решите, где сойти.
Несчастный Фромвик еле дождался, пока корабль причалит к берегу, после чего гигантским прыжком оказался возле Юти. Не постеснялся и смял ее в могучих объятиях, оторвав от земли.
— Ты не поверишь, как я волновался. Места себе не находил. Нет, я, конечно, был в тебе уверен. Но…
Он смущенно осекся, видимо, только теперь поняв, что сделал. Аккуратно поставил Юти обратно и распростер руки, безмолвно выпрашивая разрешение. И Одаренная снисходительно кивнула.
— Спасибо тебе, Пелир Ютинель Керис Райдарская, за то, что помогла найти себя, — сказал он совсем тихо, снова прижимая ее к себе.
— Спасибо тебе, Фромвик Крепкорукий, сын Лендрика, за то, что сделал меня лучше.
Наверное, бывший ярл стоял бы так целую вечность, но вскоре Одаренная мягко отстранилась, кивнув в сторону кнорра.
— Не заставляйте капитана ждать. Спасибо вам за все. И прощайте.
Юти не стала дожидаться, пока корабль скроется из виду. Она просто развернулась и пошла прочь, обратно, через каменную гряду, а Ерикан последовал за ней. Тихо и безропотно, словно ученик подле могучего наставника.
— Ты все правильно сделала. Конец пути Великих всегда одинок. Рядом с тобой они жили бы твоей жизнью. Ты для них огонь, а они лишь бабочки.
— Ее дар…
— Только ее выбор, — ответил Ерикан. — Не сокрушайся. Просто будь благодарна.
— Хорошо, — легко согласилась Одаренная. — Хорошо, что ты рядом.
— Так будет не всегда.
— О чем ты? — нахмурилась дева.
— Посмотри на меня, я стар, — скорбно развел руки наставник. Правда, тут же хитро подмигнул Юти и та невольно улыбнулась. Вот только следом наставник вновь посуровел. — Наступает осень. В Семиречье она отличается от той, к который ты привыкла на Юге. Но суть не в этом. Скоро ровно год, как я учу тебя.
Дева вздрогнула, точно ее ударили плетью. За все время путешествий, пока она терпела несносный характер старика, дева относилась к Ерикану как к чему-то должному. Даже не помышляя о том, что когда-нибудь учитель может оставить ее. И только теперь, когда на нее вылили холодный ушат воспоминаний, перед глазами Юти встала та самая хижина, в груди родился жар, а на губах появился запах затхлой, застоявшейся воды. И будто бы даже старая рана, давно затянувшаяся, вновь заныла. Юти дословно, точно все это произошло только что, вспомнила их разговор с Ериканом.
— После обучения я убью того, на кого ты покажешь.
— Все так, — серьезно ответил старик, глядя на нее. — Чего бы тебе это не стоило. Помни об этом.
Юти на мгновение даже дышать перестала. Она знала, куда лежит их путь и примерно подозревала, когда именно закончится обучение Ерикана. Оно оборвется в Семиречье, близ славного города Торжа, где жила ее мать.
Одаренная не могла объяснить, почему так решила, но была уверена в своей догадке. И еще ее невероятно пугала задумка Ерикана. Кого она должна будет убить? Мать? Но ее судьба и так предрешена. Предатели не имеют права жить. Тогда кого? Неужели на жизненном пути Юти предстоит встреча с человеком, которого Ерикан не может уничтожить сам? Какой же силой и могуществом обладает этот Одаренный?