— Я тебя ждал, кладезная. Как приехал с Верховья человек и пожаловался на незнакомку с обручем на руке, ждал. Сделал подношения богам и те дали знак, что ты придешь.
Юти очень интересовало, какой же знак деревянные истуканы продемонстрировали полумертвому правителю. Но Одаренная, ныне полная благоразумия и спокойствия, решила о подобном не спрашивать. Ей хватало того, что она завороженно смотрела на шамкающего синими, точно чужими губами кнеса.
— Где те люди, которых ты увела? — вдруг спросил Свигож.
— В лесу, — уклончиво ответила Юти. — Дожидаются меня.
— И еды ты, стало быть, для них набрала, — соглашаясь, покивал правитель.
Юти промолчала, не понимая, куда ведет кнес. Он не торопился обвинить ее или хотя бы укорить, а беседовал точно со старой знакомой. И вот это Одаренную очень беспокоило. Как шутили в Империи: «бойтесь семиреченцев, разговаривающих с тобой словно с другом». Хотя, поговорка скорее глупой, чем полезной. Жители Седьмы, как звучало название этих земель на местных наречиях, редко выбирались в большой мир.
— Каждое поселение, в том числе и в моих землях, верит своим богам. Тем, кто помогает деревне или городу. Люди Верховья всегда были огнепоклонниками и им чуждо сострадание к ближним. Всякую болезнь они не терпят, а выжигают огнем. Оттого и оскверненных решили спасти только им понятным образом. Вот если бы твои люди пришли сразу в Потречье, то никто бы и косо на них не посмотрел.
Юти ошарашено глядела на кнеса. И удивлялась, как внешний облик не соотносится со словами, которые произносит Свигож. Он, получается, не только не ругал ее, но будто бы и извинялся за своих подданных?
— Куда идешь ты и твои люди? — спросил правитель.
Одаренная колебалась, но совсем недолго. После чего решила, что часть правды можно выдать, просто не всю. Потому рассказала про судьбу Сертана и его желание найти лекарство от Скверны. Про мать и конец пути мести райдарская дева благоразумно говорить не стала.
Кнес слушал внимательно, будто бы даже участливо, изредка согласно кивая. А когда Юти закончила, заговорил сам.
— Здесь им ничего не грозит, — сказал правитель. — Оттого не стоит таиться и вором пробираясь в город. Скажи моему человеку, где находятся твои друзья, пусть он приведет их, а сама пока отдохни, да поешь. Устала, поди, по лесам скитаться.
Юти едва заметно фыркнула. А вот это уже больше походило реальность, к которой она привыкла. Кнес хочет, чтобы все оскверненные пришли сюда, а когда все соберутся вместе, то можно будет уже говорить жестко и открыто. Наверное, что-то подобное мелькнуло во взгляде Одаренной, потому что Свигож поднял худые руки, точно сдаваясь на волю девы. И тогда Юти впервые увидела его кольца. Всего два выбранных направления, в одном из которых сразу три отметки силы.
— Посмотри на меня. В этом городе раненых и больных не убивают. Клянусь богами, большими и малыми, если станете вести себя мирно, то в Предтечье тебя и твоих друзей никто не обидит.
А вот теперь Юти задумалась. Она, конечно, не особо знала, какие боги в этих землях являются большими, а какие малыми. Вот только говорил Свигож открыто, а на лицах братьев, которые стояли рядом, не промелькнуло ни тени коварства. К тому же, будь обещание пустым, кнес не стал бы выговаривать его так тщательно. А тут видишь: «если станете вести себя мирно». И ко всему прочему, если он и задумывал козни в отношении Одаренной или оскверненных, то не знал самого главного. Что среди людей Юти есть Ерикан. Такой кладезный, о встрече с которым правитель Предтечья и мечтать не мог. И точно не хотел.
— У меня будто бы нет выбора, — сказала дева, вспоминая недавний разговор с Вацлавом.
— Выбор есть всегда, — повторил знакомые слова Свигож.
— Но мне он может не понравится, так? — серьезно спросила Юти.
Кнес развел руками, будто ничего здесь от него не зависит. Однако Одаренная уже для себя все решила. Пусть отправляет человека за отрядом. И если кнес задумал что-то недоброе, ему же хуже. Вместе с Ериканом она здесь разнесет все к инрадовым отродьям.
Отправить решили не одного из братьев, а обычного Одаренного, всего с двумя кольцами на руке. И Юти даже согласилась с правителем — поручить подобное кому-то из кладезных — ослаблять тех, кто остался в городе. А если с посыльным что произойдет, то двухкольцевого и не жалко.
Следом Свигож распорядился и для райдарской девы устроили пир. Как ни старался правитель испортить ей аппетит, с громким хлюпанием посасывая какие-то необычайно соленые круглые овощи (Юти и половины такой штуковины не доела), но Одаренная молотила все подряд. И горячую птицу, и маринованные грибы, и жирную красную рыбу, и различные пироги. Принесли также и медовые напитки, похожие на те, которыми Юти угощали на Севере. Одаренная набралась наглости и попросила обычный мед, тот, который ела в торговом доме. Нашелся и таковой. Хотя дева бы очень удивились, если бы у кнеса его не оказалось.