Земли Свигожа были обильны на вкусную еду. В реках водилась крупная рыба, во дворах гоготали жирные гуси, в лесах бегала непуганая дичь. И вдобавок Витий Керай Кулен Первый не вмешивался в дела семиреченцев. Даже позволил сохранить верования предков, хотя Великий Ворон среди храмовников почитался первым воином Аншары.
У Юти не сходилось одно с другим. Тот же Латно говорил, что потречане один из самых многочисленных народов. И город был действительно огромным, здесь не поспоришь, хотя Одаренных не больше пяти десятков, из которых всего четыре мастера.
— Великий кнес, как много у тебя воинов? — наконец не выдержала Юти.
— Я не великий кнес, — усмехнулся тот, оторвавшись от еды… — Великого кнеса не выбирают уже несколько веков. Каждый тянет одеяло на себя. Но под моим началом две сотни Одаренных, три десятка кудесников, из которых уже восемь кладезных.
У Юти мурашки побежали по спине. Две сотни Одаренных! А ведь это не считая обычных стражников. Если собрать войско со всех кнесов, да выдвинуться в сторону Конструкта…
Что-то промелькнуло в глазах девы, потому что Свигож хрипло и мерзко рассмеялся. Половина еды при этом вылетела из его рта.
— Думаешь, где все эти Одаренные? В восточных крепостях, стерегут мои земли. Журав с большой дружиной на Неровье, Стрет, Угост и Ярек вдоль реки.
— И часто вы с кнесами воюете? — поинтересовалась Юти.
— Бывает. Кто силу наберет, да почует слабость другого, сразу зуб точит. Да только и прочие кнесы не дураки. Если видят, что слабодушного готовы сожрать, против вероломца меч и поднимают. Уж сколько веков так. Грыземся за малые земли, при деде деревню захватим, при отце потеряем.
Теперь Юти все стало ясно. По крайней мере, почему Великий Ворон не завоевывал Семиречье. Если бы он пошел на кнесов войной, то они бы все встали плечом к плечу и разбили Императора. А что будет, если оставить голодных гадюк в одном мешке? Правильно, они друг друга же и покусают.
В Седьму не имелось необходимости вторгаться. Как и Седьма из-за своих междоусобных войн никогда бы не вышла из собственных границ. Нужно было, чтобы в здешних землях появился такой лидер, за которым пошли остальные. Или правитель, обладающий некими весомыми козырями.
Юти поговорила со Свигожем еще немного, хотя беседа явно не доставляла удовольствие ни Одаренной, ни кнесу. Правитель словно исчерпал всю свою энергию и теперь лишь вяло и односложно отвечал. Сама дева брезгливо смотрела на подобие человека и думала, что, если бы и Юти внезапно заболела странным поветрием? Что бы она делала после всего?
Но все окупилось, когда Одаренную привели в опочивальню. Так здесь лись небольшие комнаты в доме кнеса с высокой кроватью и мягкой периной. Стоило Юти снять с себя обмотки, которые она упорно еще называла одеждой и лечь, как все мысли покинули голову. И беспокойство о Ерикане, и судьба оскверненных, и отвращение к кнесу. Тело, будто привычное ко всяким невзгодам, внезапно предало Одаренную. Напоследок она лишь успела «осмотреть» дом за пределами стен. И увидела все те же четыре светоча неподалеку. Хотя Юти приняли будто гостью, но братья по-прежнему сторожили ее. Вдруг кладезная задумает убежать или выкинуть еще какой-нибудь фокус. С ощущением полного пренебрежения к собственной судьбе, райдарская дева заснула. И спала до самого утра, пока ее не пробудил горластый петух.
Уже позже, когда Юти обдумывала свое поведение и корила за легкомысленность, она понимала, что в эту ночь с ней могли сделать что угодно. Не испорченная мужским вероломством и лишь слабо представляя свою нынешнюю привлекательность, дева остановилась на убийстве. Потому самым небрежным образом воздала молитву Аншара и быстро оделась.
Вот только не успела Одаренная выйти за дверь, как к ней тут же подскочил Латно. Будто всю ночь ждал, пока она проснется, прожегши глазами дырку в ее двери.
— Все в порядке, — радостно улыбнулся он. — Все твои люди доставлены ночью. Сейчас они спят.
Оскверненных, впрочем, как и Сертана с Ериканом, поселили в дальней от дома кнеса избе. И хоть приставили Одаренных, еще не особо понимая силу старика, Юти ворвалась туда вихрем. Принялась расталкивать сначала наставника, потом лекаря, а следом и всех остальных.