Заросшее густой черной бородой лицо мужчины стало угрюмым. Он поудобнее перехватил толстый конец посоха, лежащего на плече, и решительно зашагал в сторону просеки.
Нейл, тяжело дыша, шагнул из воронки в густую темноту спальни — и тут же налетев коленом на угол прикроватной тумбы, беззвучно выругался. Опять! Как ни снимай ориентиры, его все равно каждый раз выбрасывает в случайную точку! Конечно, уже неплохо, что в пределах заданного квадрата, но… «Демоны! — кипя от злости, подумал маг, растирая ушибленную ногу. — Где же я так просчитался? Чего не учел?.. И ведь уже конец июля!» Нащупав во мраке край кровати, он с тихим стоном опустился на нее. Потом откинулся спиной на покрывало и уставился в потолок. Нужно полежать хоть с четверть часа, такое количество переходов подряд — это не шутки, а утром он должен выглядеть как ни в чем ни бывало: обитателям усадьбы, может, на его самочувствие и плевать, но есть охрана. И старший из пятерки наверняка исправно строчит его светлости отчет за отчетом… Нейл, выровняв дыхание, закрыл глаза. Напряжение медленно покидало уставшие мышцы, однако мозг продолжал лихорадочно работать. Где ошибка? Почему точка выхода не фиксируется, и его швыряет из воронки как бог на душу положит? Синяки-то можно пережить, не беда, и даже грохот упавшего стула и звон стекла здесь, в Белой усадьбе, вряд ли кого-то взволнуют — ночью дом пуст, а охрана дежурит снаружи. Но в особняке Д'Элтаров?.. Нет, и думать нечего туда соваться с такими-то достижениями!
Конечно, посылку ему руками де Шелоу отправила Сандра. И почерк, и раскрашенная картинка с изображением цветка чертополоха, и Даккарай, о котором Зигги упоминал в письме — всё указывало на это. «Надеюсь, вы вспомните меня» — вот же выдумщица, да разве он мог забыть?.. Осознав, кто скрывается под маской «кузена Кевина», Нейл на радостях едва не схватился за перо, но вовремя опомнился. Если даже Сандре хватило осторожности пойти таким кружным путем, то уж ему-то тем более следует поберечься — у отца слишком хорошая память, да и о пятерке охранников тоже не стоит забывать. «Не исключено, что кто-то из них сует нос в мою корреспонденцию, — подумал Нейл. — Нет, это слишком рискованно. Кевин так Кевин, уж боги с ним!.. Зигги я, конечно, отвечу, да он и сам об этом просил, но заострять внимание на посылке не стоит» Решение было здравое, но главной трудности не умаляло. Сандра дома, на каникулах — и она ждет его. А он сидит здесь, в Нижнем Предгорье, и даже шагу из имения сделать не может! Лето не вечное, в конце августа кадет Д'Элтар должна будет вернуться на Даккарайскую пустошь — и учитывая немалое расстояние, столицу она покинет раньше, чем адепт эль Хаарт увидит восточный пригород. «Наши отцы наверняка заранее об этом условились, — вынужден был признать Нейл. — Иначе как понимать ту спешку, с которой меня переправили в Белую усадьбу, не дав даже дух перевести с дороги? Ясное дело, нас не подпустят друг к другу даже на милю… И демон бы с ним, но ведь я даже написать ей не могу! При том, что мы только друзья, и отец это знает!» Последнее бесило больше всего. Какой вред может нанести пара писем? К чему такие предосторожности? Будь они и вправду влюбленной парой (боги, какая чушь!), это еще можно было бы как-то понять, однако… Сандра была ему как сестра. И он скучал по ней, особенно в этой глуши, отрезанный от всего, к чему привык, и вынужденный умирать со скуки, изо дня в день играя чужую роль. Разве отец был бы против, пожелай Райан или Зигги навестить Нейла в Белой усадьбе? Вряд ли. Так почему одним друзьям можно то, что нельзя другим — лишь на том основании, что эти «другие» не одного с ним пола и не имеют дара?.. То, что произошло тогда в библиотеке — случайность, но разве он сказал хоть слово, когда его сослали за это к демону на рога? Разве он не проторчал здесь целый месяц, хотя никакой необходимости в том не было? Отец позаботился о своем спокойствии и чувствах барона Д'Элтара, а их с Сандрой, как нашкодивших детей, заперли по разным углам — и никто не спросил, что они сами об этом думают! Несправедливо!
Но раз на справедливость рассчитывать не приходится, придется найти другой путь, решил Нейл. Опротивела ему эта усадьба и маска послушного сына. Отец хочет, чтобы его воля была исполнена — быть по сему, Нейл останется здесь на все лето, вернется и следующим, но отказываться от лучшего друга во имя неизвестно чего он не намерен! Нельзя написать, нельзя приехать?.. Как пожелаете! «Уж если у меня хватило сил поднять фантом, — подумал Нейл, неотрывно глядя на иссиня-красный цветок чертополоха, — то и с воронкой я как-нибудь справлюсь!..» Он вскрыл письмо из дома, пробежал его глазами, не вчитываясь, и демонстративно оставил на столе вместе с ботаническим справочником — даже послание «Кевина» стирать не стал. Если кому-то придет в голову здесь порыться, пусть видят, что скрывать ему нечего… На следующий день, закончив с делами, он написал Зигмунду де Шелоу ответ, в котором уверил, что посылка получена в целости. Опосредованно поблагодарив герцогиню эль Тэйтана за участие и парой вежливых фраз выразив надежду, что ее кузену справочник пригодился, Нейл поинтересовался у Зигги, как там Райан, скоро ли Фаиз намерен убраться из Геона и дать возможность всем от него отдохнуть, часто ли они бывают на Парковой, у Лусетиуса, и вообще, как жизнь в столице, — после чего, посетовав на скуку и то, что скоро совсем отупеет от нечего делать, попросил товарища выслать ему несколько книг. Пару учебников — в сентябре он вернет — и какой-нибудь роман, лучше приключенческий, потому что «в здешнем болоте, похоже, вообще ничего никогда не случается». Письмо ушло в Мидлхейм с остальной почтой, и через неделю Зигги прислал ответ. Вместе с еще одной, в этот раз куда более увесистой посылкой. Очередные восторги по поводу герцогини эль Тэйтана Нейл проглядел мельком, с облегчением отметив, что о ее «кузене» нигде больше не упоминается, отложил письмо и взялся за книги. Приключенческий роман, само собой, он просил прислать лишь для отвода глаз, требовалось ему иное, и старина Зигги не подкачал: два учебника по прикладной и теоретической магии за четвертый курс, аккуратно обернутые в бумагу, заняли почетное место на столе в библиотеке Белой усадьбы, а ее хозяин вскоре полюбил долгий послеобеденный сон…