Нейл, открыв глаза, сел на постели. Ощупал пострадавшее от встречи с тумбой колено, спустил ноги на пол и поднялся. Не время разлеживаться! Всего несколько часов до рассвета, а деревенские поднимаются рано, и кто-нибудь может его увидеть — там, где его не должно быть. Нужно еще раз как следует проверить расчеты и попытаться снова. Должно же, в конце-то концов, ему наконец повезти?..
Однако не повезло. Вместо центра затерянного в соснах холма воронка выбросила своего творца почти к самому его подножию — и пусть встречи с древесным стволом маг на сей раз избежал, он не успел этому порадоваться. Шагнув из смерча, Нейл угодил носком ботинка в чью-то нору, споткнулся и кубарем полетел на землю. Проехался лицом по жесткой траве, ободрал все руки, а в довершение своих злоключений услышал вдруг из-за спины:
— Впечатляющее возвращение…
Молодой человек, вздрогнув, рывком поднялся на ноги. Выставил перед собой перепачканные землей и травяным соком ладони, материализуя щит, дернулся влево, потом вправо…
— Кто здесь?!
Черная стена стволов, окружающих холм, молчала. Ни звука, ни движения — но не мог же ему почудиться этот глухой насмешливый голос? Нейл завертел головой.
— Кто здесь? — повторил он. — Отзовись! Что тебе нужно?
— То же, что и вам, ваша милость, — произнес голос, и из мрака по правую руку Нейла выступила темная кряжистая фигура. — Чтобы вы решили свою задачу, не превращая мой лес в пустыню.
Нейл прищурился.
— Это мой лес, — холодно напомнил он. Теперь, когда человек вышел под свет луны, он узнал его. — А вы, вероятно, мой егерь? Что вы здесь делаете?
— Странный вопрос.
Хозяин Белой усадьбы уязвленно вздернул подбородок. Тон этого человека ему не нравился. И угрюмая кривая ухмылка на заросшем черным волосом лице — тоже. Конечно, он егерь, а кругом лес, но сейчас глубокая ночь! «Не слишком подходящее время для прогулок, — подумал Нейл, на всякий случай не опуская щита. — И удивленным этот тип тоже не выглядит… Уж не шпионил ли он за мной?» Он нахмурился. Только этого еще не хватало! Если отец узнает, чем он здесь занимается, всё пойдет прахом: егерь не владеет даром, он ничего не поймет, но его светлости не составит труда сложить два и два. Нет, этого нельзя допустить. Он должен увидеть Сандру, и если… Мысли Нейла споткнулись. Егерь, не обращая никакого внимания на искрящийся зеленоватыми всполохами щит, сделал еще несколько шагов вперед и остановился. С его плеча соскользнул вниз и уперся в землю тяжелый посох. Сомнительное оружие против силы, мелькнуло в голове Нейла, но этот бирюк, похоже, так не считает. И — вот ведь удивительно — нисколько не боится, хотя стоит всего в каком-то десятке локтей от мага, не укрытого амулетом! «Бывают же чудеса», — подумал Нейл. И почувствовал, как удивление отступает, стремительно вытесняемое каким-то странным ощущением неправильности происходящего. Он шевельнул пальцами левой руки, привычно удерживая силу на безопасном расстоянии от ее предполагаемой жертвы… и вдруг понял, что в этом нет необходимости.
Жадные, вечно голодные нити в упор не замечали добычи. Они лениво, пресыщенно вились вокруг сжатого кулака Нейла, не делая ни малейшей попытки вырваться — словно вместо живого человека перед ними стоял каменный идол или такой же маг, как их собственный хозяин. Но ведь это было не так! Нейл, ничего не понимая, ослабил захват.
— Да кто вы такой?! — вырвалось у него. Нити силы, отпущенные на волю, прошли через егеря как сквозь воздух, не причинив ему никакого вреда. Его для них точно не существовало. — Вы… вы же не маг!
— Больше нет, — согласился тот.
Нейл оторопело моргнул.
— В каком смысле — «больше»?.. — пробормотал он, во все глаза глядя на застывшего перед ним человека. Егерь опять усмехнулся — знакомо, с угрюмой иронией.
— В прямом, — сказал он. — Я был рожден магом, но умру человеком. Можете опустить щит, господин эль Хаарт — я пришел с миром.
Нейл с сомнением покосился на посох. «Своеобразные у него понятия о мирных переговорах», — подумал он, но просьбу, помедлив, все же выполнил — маг, не маг, кой демон разница? Той же летучей цепи или «морской волне», случись в них нужда, это никак не помешает.
— Вы следили за мной? — с подозрением спросил он.
— Не было необходимости, ваша милость. Мой дом стоит по ту сторону просеки, а вас так и тянет на ромашковый холм. Свою силу я потерял, но чужую до сих пор слышу, даже на расстоянии.
Молодой человек шевельнулся, бросив тревожный взгляд через плечо. Из пяти бойцов, оставленных ему герцогом эль Хаартом, двое были магами. И если даже утративший дар смог почувствовать колебания воронки…