Молодой человек стянул через голову балахон и сбросил ботинки.
— Ты разоришься на торфе, — сказал он виновато улыбающемуся соседу. — И никогда к погоде не привыкнешь, если топить будешь на весь этаж.
Азат тяжело вздохнул, соглашаясь. Почти все небольшое содержание, что присылали ему родные, он тратил на отопление — того немногого, выдававшегося на комнату раз в неделю, ему с трудом хватало дня на три. А в школе Азат так отчаянно мерз, что по возвращении в казарму был готов, кажется, устроиться на ночлег прямо в растопленном камине.
— Я постараюсь привыкнуть, — стоически пообещал он. Прозвучало это неубедительно, но Нейл только ободряюще улыбнулся в ответ — соседа ему было искренне жаль.
Адепт эль Хаарт разделся до исподнего, задумчиво покосился в сторону кровати, потом бросил взгляд на часы… И десяти еще нет, рано укладываться. К тому же, стоит подождать, пока комната слегка выстудится — иначе больная голова завтра ему обеспечена. «Пробегусь по защитному куполу, — решил он, подходя к заставленной книгами полке над кроватью. — На мэтра Клауделла надежды никакой — если с очередной простудой не сляжет, так всё одно до дела только через месяц доберется». Нейл прищурился и провел пальцами по книжным корешкам. Учебники, методички… Трехтомник «От созерцания к применению»… Потрепанная «Прикладная магия» за второй курс, все руки не дойдут вернуть в библиотеку… А где «Защита и ограничение»? Ведь точно из дому брал!
— И доставал, кажется, — пробормотал молодой человек, еще раз окинув пристрастным взглядом полку. Указанной книги на ней не наблюдалось. Нейл подумал и полез в свой дорожный сундук.
«Защита и ограничение» нашлась почти на самом дне, между зимними ботинками, связкой книг, рекомендованных к летнему чтению на этот год и каким-то буро-черным, странно пахнущим тряпичным комком, почему-то завернутым в летний жилет. «Вот еще новости», — неприятно удивился адепт эль Хаарт, морща нос. Вынул тряпье, оглядел со всех сторон: штаны и рубаха. Но разит от них так, что совершенно неясно — как он раньше этого не учуял? Нейл задумчиво наморщил лоб и только спустя долгую минуту вспомнил лето, грязный старый пруд, себя самого с граблями наперевес… Ну конечно! Он ведь тогда, помниться, боялся опоздать к ужину и попасться на глаза родителям в этаком виде, потому и засунул грязную одежду подальше. А после благополучно про нее забыл. Будь здорова герцогиня, всегда собиравшая сына в школу, она бы, конечно, нашла этот ужас и выбросила, но ей, увы, было не до того. А он сам в ночь перед отъездом из дома побросал в сундук книги да кое-что из вещей и благополучно на этом закончил.
Нейл бросил грязный ссохшийся ком на пол и, встряхнув оставшийся в руках жилет, придирчиво его осмотрел. Вполне чистый. Попахивает немного тиной, но это ерунда, одна стирка всё исправит. «Можно не выкидывать», — подумал адепт эль Хаарт, на всякий случай проверяя карманы жилета, чтоб не сдать его в прачечную вместе с чем-нибудь важным. Левый карман оказался пуст. А в правом пальцы Нейла нащупали что-то мягкое и гладкое. Платок? Шелковый? Да нет, откуда бы, у него таких никогда и не было… Молодой человек, хмыкнув, потянул на себя нежданную находку.
Это был не шелк, а атлас. Узкий длинный отрез, весь издырявленный иглой и криво расшитый ярко-алыми листочками ивы. Кое-где поверх них проступали неровные бурые пятна. Ивовая лента. Сандра.
На лицо адепта эль Хаарта легла тень. Он выпустил из рук жилет и медленно разгладил мятый атлас, украшенный засохшими пятнами его собственной крови. Да, тот острый портьерный крюк и старшая сестра Сандры, едва не заставшая их вместе в самый глухой час… «Интересно, — мелькнуло в голове, — что бы она подумала, если бы все-таки застала? Наверняка, то же самое, что наши отцы после той ночи» По губам Нейла скользнула кривая усмешка. Ну, с другой стороны, что еще им могло тогда прийти в голову? И пусть герцог эль Хаарт все-таки узнал правду — в отличие от барона, надо полагать, иначе в военную школу Сандру бы, конечно, не отправили — теперь это уже не важно. Кончилось последнее лето, кончилась дружба. Теперь в саду вокруг дома эль Хаартов кишмя кишит охрана, а Нейл в конце весны прямо из Бар-Шаббы поедет в Предгорье, где отныне и будет проводить все свои летние каникулы — так решил отец, и его можно понять. «Я даже за твое благоразумие теперь не поручусь, — сказал он тогда, в их первый и последний разговор по душам, — что уж говорить о чужой дочери?» Да, его светлость, конечно, был прав.
Но легче от этого не становилось.
Сандра… Она больше не пришла, и уже никогда не придет, а Нейл так и не узнает, что заставило ее влезть к ним в дом через окно библиотеки. Она не оставила даже самой коротенькой записки в тайнике межу корней акации. И уехала в Даккарай, куда так рвалась много лет — уехала, не простившись. Может, и хотела, да не позволили, но скорее всего — совсем по другой причине… Нейл, комкая в кулаке атласную ленту, опустил голову. Эта причина была ему известна. Сила. Проклятая сила, невесть за что, в какое наказание посланная ему богами — дар, едва не убивший Сандру и забравший ее у него навсегда. Он пытался утешить себя мыслью, что их дружбе, даже не будь он магом, так на так пришел бы конец: взрослая жизнь многое меняет, а общество и семья, которая рано или поздно появится у них обоих, вряд ли поняли бы такую привязанность, но горечь от этого почему-то только усиливалась. Он тосковал по своей своенравной подружке, и если раньше, в прошлом году, в позапрошлом, эту тоску скрашивала надежда увидеть ее вновь, то теперь… Кончено. И дело тут не в чьих-то отцах, дело даже не в Сандре — может, ее страх перед ним и пройдет когда-нибудь — он сам себе не позволит вновь преступить черту. Он уже дал слабину однажды, пять лет назад, и во что это вылилось? Нет, баста!