Думать-то Нейл так думал, но внутренне прекрасно понимал, что отец на его счет не ошибся. Потому и сослал в Предгорье — сам Нейл, конечно, встречи с подругой искать бы не стал, но когда ей это мешало? «И если она позовет — я приду, — думал он, машинально сворачивая атласный отрез в тугой плотный валик. — Всё равно приду, как бы ни зарекался. Что я за тряпка, хуже Зигги!» Нейл задумчиво посмотрел на ивовую ленту, мельком оглянулся в сторону камина — и спрятал находку обратно на дно сундука. По-хорошему ее бы стоило сжечь, но, с другой стороны, имя дарителя на ленте не написано. И пусть значит она вовсе не то, что предписывает традиция, какая разница?
Он бросил «Защиту и ограничение» на подушку, захлопнул сундук и растянулся на кровати. Зашелестели страницы. Так… Купол, купол…
Нужный раздел был найден, взгляд заскользил по строчкам, однако мысли адепта эль Хаарта были далеки и от учебы, и от магии. Сандра. Она ведь уже кадет, ее приняли — барон вернулся из Даккарая один. Значит, мечта его дочери наконец-то сбылась. И теперь она поднимается в небо уже не на бревне, но на драконе — настоящем, живом, которым грезила с самого детства. «Вот уж, верно, до сих пор не в себе от счастья, — не замечая, как губы сами складываются в улыбку, думал молодой человек. — Если вообще в стойле не спит, что вполне вероятно…» Нейл вспомнил сияющие глаза подружки там, на берегу пруда, когда он поднял для нее из воды овеществленный фантом, и добродушно покачал головой.
Что же, теперь у тебя наконец-то есть свой дракон, Сандра, смешная, упрямая, несгибаемая ты девчонка. «Может, когда-нибудь я увижу тебя на нем — на параде, — подумал адепт эль Хаарт. — Не дай нам боги войны, но свое первое сражение ты уже выиграла» Он снова улыбнулся и, зевнув, все-таки заставил себя сосредоточиться на учебнике.
Глава II
Взрытая земля, усыпанная грязными мокрыми опилками, рванулась навстречу. Загон перевернулся вверх тормашками, закружился вокруг головы серо-черным серпантином, хлестнул по лицу дождевой взвесью — и Кассандра с коротким воплем вылетела из седла.
— Поводья!.. — донеслось до нее почти одновременно с ударом тела о землю. В плече что-то предательски хрустнуло, выставленное вперед колено свело судорогой, а позади раздался набивший оскомину торжествующий взрык. Сволочь гребенчатая!..
Кассандра, шипя от боли, скорчилась на манеже. Пальцы впились в онемевшее колено, ожесточенно его растирая, но стало только хуже. Опять вывих? Сволочь, сволочь, сволочь!
— Кадет Д'Элтар, вы в порядке?
— Да… — сквозь зубы выдохнула она. И, выплюнув набившиеся в рот опилки, уперлась локтем в землю. — Я с-сейчас…
Новый взрык за спиной заставил ее передернуться. Зверье неразумное? Как же! «Или это мне такое счастье досталось?» — тоскливо подумала Кассандра, кое-как поднимаясь на дрожащие ноги. По ее твердому мнению, подлый дракон издевался над ней — причем вполне осмысленно. Не проходило и занятия без того, чтобы он не вывалял свою наездницу в пыли, и ладно бы только этим всё ограничивалось! Гребенчатый паразит словно задался целью довести Кассандру если не до могилы, то куда-то очень близко к ней: он вышвыривал ее из седла, то и дело норовил оттоптать ноги, когда она вела его пешим шагом, выдергивал повод у нее из рук, скалился и огрызался, когда она надевала на него недоуздок… Хлыст помогал мало, наказание только раззадоривало дракона. Он щурился, прижимал к голове острый серебристый гребень, покорялся для виду, но стоило наезднице чуть расслабиться, и всё снова шло прахом. А самое обидное — так доставалось лишь ей одной! В руках капитана эль Моури зверь был шелковым, перед Кайей готов был только что не растечься лужицей, урча, млел от ласки Сельвии — а Орнелле, Кассандра была готова в этом поклясться, вообще через раз строил глазки. Шишки же все доставались ей, и она ничего не могла с этим поделать. А ведь она старалась, боги свидетели! Старалась как никто, ловя каждое слово, каждый жест капитана эль Моури, зубря наизусть «Наставления о взаимодействии», всеми правдами и неправдами выкраивая хоть с полчаса в день, чтобы посмотреть, как занимаются наездники старших курсов — но все было без пользы. Дракон не желал ее признавать.