Отдача была такой сильной, что ему показалось, будто пистолет взорвался.
Пуля попала в самый центр черепа.
Из раны хлынула кровь. Закутанный в плащ скелет рухнул на пол.
Зейн стоял над ним, пораженный ужасом. Он только что убил Смерть!
2. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ
Дверь снова открылась. На этот раз появилась незнакомая женщина средних лет. Она взглянула на безжизненное тело и одобрительно промолвила:
— Отлично.
Зейн посмотрел на нее дикими глазами:
— Я убил Смерть!
— Именно. И сейчас должны занять его место.
— Я… Что?!
Мысли путались, Зейн с трудом соображал.
— Вы теперь будете выполнять его обязанности, — терпеливо продолжила незнакомка. — Так у нас принято. Тот, кто уничтожает Смерть, сам ею становится.
— Наказание… — Зейн изо всех сил пытался уловить смысл того, что услышал.
— Господи, конечно, нет! Случившееся вообще нельзя назвать убийством. Обычная самооборона. Либо вы его, либо он вас, так сказать. Однако теперь придется занять его место и трудиться не покладая рук!
— Но я ничего не знаю…
— Ничего, научитесь в процессе работы. Мы все так начинали. Определенные заклинания помогут освоиться, не наделать слишком много ошибок, хотя найти свое место вы должны сами.
Женщина наклонилась и стала стаскивать с безжизненного тела черный плащ.
— Помогите мне, пожалуйста. У нас не так уж много времени, да и пачкать кровью форменную одежду не годится!
— Кто вы? — Происходящее казалось кошмарным сном, но Зейн смог взять себя в руки.
— В данный момент — Лахесис. Немолодая и не особенно привлекательная женщина. — Действительно, лицо незнакомки покрывала сеть морщинок, скрученные в тугой пучок волосы время уже обесцветило. Она была слегка полновата, но двигалась легко и уверенно. — Я определяю длину нитей. А сейчас, приподнимите-ка его, не хочу порвать ткань.
Зейн, внутренне содрогнувшись, подчинился.
— Какая Лахесис? Что еще за нити? Зачем вы пришли?
Незнакомка вздохнула:
— Что ж, думаю, вы вправе требовать, чтобы вас посвятили в суть дела. Снимайте с него плащ, а я объясню кое-какие детали. Не все, конечно, у меня есть свои профессиональные секреты, так же, как и у вас. Вы это скоро обнаружите. Лахесис — воплощение Судьбы в среднем возрасте. Она…
— Судьбы?
— Вряд ли наш разговор принесет пользу, если вы будете постоянно меня перебивать. — В голосе женщины послышались металлические нотки. Сейчас она походила на строгую учительницу.
— Извините, — пробормотал Зейн. Может, все это просто сон?
— А теперь — ботинки. Они предохраняют от жары, холода, радиации, непроницаемы для любого инородного тела, и прочее, и прочее. Так же, как и плащ. Вы всегда должны носить их во время работы, иначе станете уязвимы, как простой смертный. Такого не должно случиться.
Ваш предшественник в последнее время часто проявлял беспечность и, как видите, поплатился за подобное отношение к собственной безопасности. Стоило надвинуть капюшон на лицо, и пуля не причинила бы ему никакого вреда. Никогда не теряйте бдительности! У вас для этого гораздо больше причин, чем у него.
— Но…
— Бессмысленные восклицания мешают мне не меньше, чем вопросы.
Зейн замолчал. В этой женщине с внешностью обычной домохозяйки, которая возится с детьми и стоит у плиты, ощущалась какая-то пугающая сила. Такая справится с самым трудным подростком!
— Я — Судьба, у меня три ипостаси, — продолжила Лахесис, убедившись, что реплика возымела действие. — Я определяю длину нитей жизни. Моя задача
— проследить, чтобы вы как можно быстрее приступили к выполнению служебных обязанностей. Очень важно, чтобы на своем посту вы преуспели больше, чем в качестве простого смертного. А сейчас, пожалуйста, встаньте так, чтобы я могла надеть на вас плащ.
Зейн выпрямился. Хотя ткань не была тяжелой, чувствовалось, что она гораздо плотнее и массивнее, чем выглядит. Странная женщина говорила о магии; по крайней мере одеяние Смерти словно соткано из чистого волшебства!
— Кажется, сидит нормально. А теперь ботинки. Кстати, они, кроме всего прочего, позволят вам ходить по воде. Ничто не должно мешать Танатосу в его нелегком труде.
— Нелепица какая-то! Я только что хотел застрелиться, вместо этого стал убийцей…
— Да-да. Мне пришлось особенно тщательно отмерить длину нити… С формальной точки зрения вы мертвы. Смотрите!