Он сел на траву и прислонился к могучему стволу дерева.
— Что я здесь делаю? — спросил он себя. — Почему отлыниваю от работы?
Тишина. Морт мирно пасся на лужайке неподалеку. Полное умиротворение, лишь легкий бриз шевелил странные, словно изрезанные кем-то листья дерева. Рядом на тончайшей серебристой нити повис маленький паучок.
— Что со мной происходит, восьминожка? Пожаловаться не на что: неплохая работа, сбор неопределившихся душ. Почему я иду против правил, позволяю им жить? Я ведь хотел все делать как следует… Неужели я такой лицемер?
Паук начал расти. Четыре ножки опустились, сформировали две конечности, остальные вытянулись, превратились в руки. Брюшко сжалось, стало вытягиваться. Восемь диковинных паучьих органов зрения тоже соединились, сформировав глаза и уши. Через несколько секунд перед Зейном стояла средних лет женщина, держащая в вытянутых руках эластичную переливающуюся нить.
— Мы называем это состояние синдром запоздалой реакции, — произнесла она. — Мгновенная трансформация обыкновенного человека в Бессмертного не может пройти безнаказанно. В результате — нервное расстройство. Ничего, скоро пройдет.
— Кто вы?
— Какая у тебя короткая память, — шутливо упрекнула женщина и превратилась в юную красавицу.
Теперь он узнал ее.
— Судьба! Господи, как я рад снова тебя видеть!
— Я тебя в это втянула, а стало быть, должна помочь благополучно преодолеть самый сложный период. В сущности, все, что требуется, — принять новую реальность и адаптироваться к ней. Тогда все будет в порядке.
— Но я вполне трезво отношусь к тому, что произошло! — протестующе воскликнул Зейн. — Прекрасно знаю свои обязанности. И не выполняю их! Вернее, не всегда выполняю… Сначала отговорил от самоубийства женщину, а теперь спас утопающего, вместо того чтобы спокойно забрать его душу.
— Да, это все усложняет, — задумчиво произнесла она. — Никогда не доводилось слышать о Смерти, которая помогает людям остаться в живых. Не уверена, что такие случаи вообще имели место. Кроме, пожалуй…
— Да?
— К сожалению, не могу тебе об этом рассказать.
Зейн пожал плечами:
— Значит, есть некие обстоятельства, которые ты от меня скрываешь? — Он вспомнил, что однажды она уже прервала себя на полуслове.
— Увы. В свое время ты узнаешь все.
Бесполезно пытаться вытянуть у нее правду.
— Ну ладно, может, посоветуешь что-нибудь?
— Конечно. Чтобы освоиться окончательно, доставь собранные души в Чистилище. Когда ты поймешь, как работает этот элемент нашей небесной системы, работа уже не будет в тягость.
— Чистилище? Я и сам хотел там побывать, да не знаю, где оно находится. Хронос говорил, что туда меня доставит Морт, но как…
— Вот оно! — прервала его Судьба.
Зейн повернул голову туда, куда она указывала. За полем возвышалась группа современных зданий — точь-в-точь университетский комплекс.
— Это и есть Чистилище? Не может быть!
— А ты думал, увидишь средневековый замок, который охраняет дракон?
— Ну уж скорее замок, чем это. Ведь само понятие Чистилища…
— Сейчас двадцатый век, эпоха расцвета науки и магии. Чистилище не отстает от времени, впрочем, как и Рай или Ад.
Почему-то такое никогда не приходило ему в голову.
— Мне надо просто прийти и отдать им души?
— Только те, которые не смог сам отнести к праведным или греховным.
Зейну снова показалось, что в ее словах есть что-то неискреннее.
— А что там с ними делают?
— Просто сортируют. Сам увидишь. Ну, пора идти.
Зейн замялся, не в силах избавиться от подозрений.
— Сначала отберу несложные случаи, с которыми разберусь сам.
— Хорошо. — Судьба превратилась в паучка, тот быстро заскользил по своей серебристой нити и исчез в густой листве.
Зейн весь ушел в работу. В итоге лишь две души — младенца и мага — так и не удалось отправить на Небеса либо к Сатане. Первая, казалось, была начисто лишена признаков добра или зла, так что ее не удавалось проверить с помощью камней; зато вторая представляла собой настолько сложное переплетение светлых и темных участков, что даже талисманы оказались бессильны.
Зейн зашагал к главному зданию Чистилища — массивному сооружению из красного кирпича. Вьющиеся по стенам виноградные лозы немного оживляли картину.
Огромный вход никем не охранялся. Зейн поплотнее закутался в плащ, с трудом открыл дверь и вошел.
Он увидел обыкновенный стол, за которым сидела хорошенькая девушка-администратор, как две капли воды похожая на своих сестричек на Земле — милых, но совершенно бесполезных, словно неизменная ваза с искусственными цветами в офисе.