Названная Хельгой сидела сразу за границей зоны стрельбища на тёплом плаще, небрежно брошенном прямо на снег. Утеплённая уставная униформа сидела на девушке великолепно, эффектно подчёркивая женственную фигуру. Форменные цвета — синий и золотой — удивительно сочетались с глазами и волосами девушки. Сама Хельга невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль, за мишени, туда, где на границах полигона искрил избытком магии защитный барьер. Ни крупицы эмоции не отражалось на неподвижном, красивом, неживом, словно фарфоровая маска, лице. Ни отражения мысли не мелькало в необычайно чистых, холодных синих глазах. Как будто не к ней обращалась рыжеволосая лучница.
Короткий выдох. Выстрел.
Стрела с тихим шелестом ушла в дальнюю мишень и ещё до того, как достигла цели, вторая, а за ней и третья, сорвались с тетивы артефактного лука и отправились вдогонку за первой.
— Ваше Высочество, — обернулась к Хельге лучница и, не выпуская из руки лук, лишь опустив его к земле, сделала шутливый реверанс, — не соблаговолите ли Вы обратить внимание на Вашу недостойную Куар’ри, готовую на всё, чтобы только отвлечь Вас от Ваших тёмных мыслей?
И не видя никакой реакции, лучница тяжело вздохнула и резким движением руки сложила лук в более компактную форму и закинула его за спину, где специальное крепление, буквально живыми корешками, обхватило артефактное оружие. Демонстративно шумно сопя, девушка подошла к задумавшейся Хельге и села рядом с ней, довольно ощутимо ткнув ту плечом.
— Хельга! Уж мне-то можешь не говорить, что ты в печали по сестре! Давай делись, что тебя гложет. Совсем скоро сюда явится Орешников, что мне ему говорить? Или ты сама снизойдёшь до общения с ним?
Синие глаза моргнули раз, ещё раз, в них появились мысли. Светлые брови на красивом фарфоровом лице чуть дрогнули, буквально чуть-чуть, лишь наметив движение навстречу друг другу. Уголок идеально очерченного рта изобразил что-то, совсем отдалённо похожее на улыбку.
— Нет, моя Куар’ри, — голос Хельги, в противоположность её холодному образу, был мягким, тёплым, с нотками довольства и отголосками мурлычущих интонаций, — не стоит ломать жизнь малышу Орешникову. Он и его род ничем перед нами не провинились, поэтому говорить с ним всё-таки будешь ты.
Не стоило уточнять, что имелось в виду. Не так силён род Орешниковых и не так силён лично младший наследник рода, чтобы спокойно пережить то, что начнётся, если до разговора с ним снизойдёт Хельга лично. Куар’ри — это тоже почти она сама, но лишь почти. Мелкие шакалы, хватающие крошки благосклонности могут спустить такое внимание на тормозах. Но только такое. Прояви вторая наследница чуть больше благосклонности и младшего Орешникова просто сожрут.
Рыжеволосая лучница кивнула подобравшись. Наконец-то, инструктаж. Детали. Нюансы. Границы допустимого. Уже не так часто ей нужен этот инструктаж, но и ситуации, подобные тому, что происходит сейчас, бывают очень нечасто.
Она — Куар’ри, а если по-русски, как ей когда-то давно объяснили наставники, вторая половинка, «живой щит», друг-до-смерти Её Высочества Ольги Святославовны Сухаревой. Её Хельги, как они условились когда-то. Она — Куар’ри. Её судьба — идти по жизни рядом с Хельгой, выполняя любой приказ, любой каприз, как озвученный, так и нет. Скоро будет двадцать лет, как они вместе. Всего два года осталось до такого необычного юбилея. А ведь эти самые, почти двадцать лет назад, таких как она, трёхлетних крох из вассальных родов Сухаревых, имеющих отличный потенциал и совместимость со второй наследницей, было шесть. Все шесть проходили обучение и подготовку вместе с наследницей по одной программе. Вместе росли. И постепенно отсеивались. Кто-то не вытянул по силе. Кто-то по характеру. Выжила лишь она одна.
Вот уже скоро двадцать лет, как она единственная Куар’ри, второй наследницы.
И двое суток, как она Куар’ри, первой наследницы.
Всё произошло быстро. За сутки до официального объявления Ольгу вызвал Император и сообщил о смерти её младшей двоюродной сестры Мирославы. Гения рода Сухаревых, надежды старого Императора, Опоры Трона и Самой Большой Суки поколения.
— Апраксины восстали, внуча, — тусклым голосом заявил старый Император.
В этот раз, действительно Старый. Не одну сотню раз рыжая куар’ри видела Императора, везде и всегда сопровождая свою Хельгу. Стоя молчаливой тенью за её плечом. За те самые почти двадцать лет Император практически не менялся. Она знала, сколько ему лет, но он на них не выглядел никогда. Сейчас он изменился, но снова не выглядел на свои года. Он выглядел в полтора раза старше.