— Жизнь за Патриарха, — взревел нечеловеческим голосом уже почти убитый мальчишка, хватая новой рукой свой огромный меч и кидаясь на противника, совершенно призрев защиту. В души воинов степи закрался страх.
Я же с ошеломлением ощутил, как нить связи с Царёвым окрепла, не только жадно питая его тело переработанной мной энергией Бездны, но и отдавая по этой связи что-то обратно. Что-то знакомое. Что-то эфемерное, тонкое, пахнущее цветами, солью и, почему-то порохом, горячим железом и соляркой.
Не успел я порадоваться за Царёва, как меня дёрнула другая нить.
Стержень.
Мой лучший разведчик совсем недавно шёл по следам ещё одного небольшого отряда, как я понял из распадающихся образов, переданных мне по связи, отделившегося от основных сил незадолго до смерти Вермайера. Он их обнаружил совершенно случайно, когда патрулировал внешний периметр. Ещё тридцать всадников, в этот раз одетых побогаче и вооружённых получше, шли напрямую к Каменоломне. Стержень следовал за ними в скрытности сколько мог, но на лошадях степняки двигались слишком быстро и парень рискнул, понадеявшись на магию. Он забрался на одного из заводных коней и смог остаться незамеченным. Но, ударная волна, прокатившаяся по лесу недавно, лишила его магии. Парня, рухнувшего с коня в снег, заметили. Бой он дать не смог, парализованный и шокированный произошедшим. Южане из него вытрясти ничего не смогли и сейчас забавлялись, убивая парня. Они привязали его к лошадям и гнали вперёд, таща тело через кусты, валежник и сугробы зимнего уральского леса.
Твари!
Второй раз влить энергию, пользуясь нитью связи, оказалось проще. Казалось, что полученное от Царёва эфемерное нечто облегчает переработку Бездны, облегчает манипуляцию переработанной энергией. Расширяет мои возможности.
И тут я вспомнил! Этот запах я уже ощущал. Эта эфемерная субстанция была мне знакома. Я получал что-то подобное, только в меньших объёмах, на самой границе чувствительности, считая это фантомными ощущениями, от Крыла. Уже давно от него постоянно пахло этими запахами, тревожащими моё сознание и почему-то напоминающими мне о Родине. Той, что осталась по ту сторону жизни. Об иной Земле, тоже затерянной в Бездне.
В это время Стержень, с гримасой ненависти, цепляется рукой за проносящееся мимо дерево, второй наматывая на кулак верёвку и, хекнув, опрокидывает несущихся с ним на привязи коней в снег. Словно собака встряхивается, когда переломанные кости с отвратительным хрустом вправляются и раны заживают прямо на глазах, а эффект оптического камуфляжа размывает его фигуру. Даже без магии, парень способен постоять за себя. Многие эффекты заклинаний он уже вывел на физиологический уровень и теперь, если вспышка, убившая магию, не повторится, он всегда сможет выжить.
Остальные связи молчат, замерев на шаткой границе жизни и смерти. Катя жива, но без сознания. Сильно волнуюсь за Маришку, так как информации о её состоянии у меня нет. Но и получить её мне неоткуда.
Собрав волю в кулак, возвращаюсь в тело, готовясь к худшему.
Ожидания меня не обманывают. Тело словно плавится в лаве вулкана. Оно неохотно принимает переработанную энергию Бездны, а применять первозданную Бездну для лечения я не собираюсь. Видел, что бывает с теми, кто проводит в этот мир Бездну в первозданном виде.
Попытки мыслить рационально приносят результат. Медленно, слишком медленно, но я приходил в себя. Изменённая Бездна, приправленная запахом пороха и солярки, справлялась неплохо, но уж слишком медленно! Мне нужно было спешить. Опыт говорил, что лучшим катализатором работы Бездны является магия. Магия Долины-Костяного-Двора идеально проводила переработанную мной Бездну. Я не знал, что привело к исчезновению магии, но был уверен, что это часть атаки на нас. И если я не найду, как побороть эту атаку, враг победит.
Превозмогая боль, я раскрыл сознание, в попытке всмотреться в собственное магическое ядро. На первый взгляд — ничего, что отличало бы моё ядро сейчас от моего ядра вчера или месяц назад. За исключением проявлений маны Долины-Туманного-Предела — сгустков монохромного тумана, тут и там прорывающихся в эту реальность в непосредственной близости от ядра. Сейчас их не было. Зато я увидел странные энергетические колебания из одного из подсумков. Там что-то лежало, источая странную, незнакомую магию. Непривычную, но магию!