- Алекс, - она набралась храбрости. - Мне нужно кое-что тебе сказать.
- Что, дорогая? - спросил он, с явным трудом отрываясь от книги. Джоан подумала: "Такого интереса к самообразованию мы не учли. И Сантана тоже".
Аморф на ранней стадии представляет собой чей-то идеал, порожденный чувствами, все это так. Но что, если он приобретает способность к саморазвитию, получая информацию хотя бы из книг?.. И беседуя со многими людьми? Да, об этом они не подумали... Интересно, что делают аморфы в свободное время, многие ли из них посещают библиотеку?
Он ждал продолжения разговора, и она торопливо начала:
- Алекс... ты... не человек. Я давно хотела сказать тебе об этом, но не решалась. Ты не землянин, твоя родина - Мэрилин. Таких существ, как ты, мы называем "аморфами".
"Алекс" снисходительно улыбнулся.
- Ты несешь иногда такую чепуху, детка. - И снова углубился в книгу.
- Алекс! - крикнула она в отчаянии. - Я говорю правду! Послушай... "Что бы такое придумать?" - Ну скажи, например, сколько тебе лет?
- Сорок, ты же знаешь.
- Расскажи мне о своем детстве.
Сердце ее истекало кровью, когда она наблюдала, как любимое лицо искажает гримаса растерянности и замешательства.
- Детство? - пробормотал он. - Я не... не помню. У меня ведь было детство... - Вдруг взгляд его прояснился. - Да, я понял, что происходит: у меня амнезия. Это бывает от слишком напряженной умственной работы. Честно говоря, я помню только то, что происходило здесь, в нашем домике.
- Расскажи мне что-нибудь о Земле.
- Ну хватит, дорогая. Шутка слишком затянулась.
- Это не шутка. Пойми: ты плод моего воображения. Поэтому есть вещи, которых ты знать не можешь.
- Значит, и ты их не знаешь. Как же ты определишь, правильно ли я отвечаю?
- А я рискну, - огрызнулась Джоан. "Неужели настоящий Алекс такой же зануда?" - Минуты шли. С внезапно нахлынувшей нежностью она подумала: "Не могу я толкнуть его в толпу аморфов, знающих, кто они такие, потому что их проинформировали с самого начала. Он-то всерьез считал себя человеком..."
Она вырвала книгу у него из рук и швырнула на пол:
- Подними.
Аморф послушно поднял книгу.
- Дай мне. А теперь, - она вновь уронила ее на пол, - подними снопа.
На сей раз он не двинулся.
- Ты дуришь, Джоан.
Она хотела доказать аморфу, что он будет подчиняться ее командам, потому что не имеет собственной воли. Опыт не удался, поскольку перед ней сидел "Алекс Стордал" - такой, каким она его задумала. Она прекрасно понимала, что настоящий Алекс уже давно послал бы ее ко всем чертям... Но ведь аморф - идеальное представление...
- Ты плачешь, Джоан? - спросил он участливо.
- Тебе придется явиться в Зал собраний, Алекс. Туда собирают всех аморфов.
- Разве? А раньше ты просила, чтобы я не выходил из дома.
"Это последний шанс", - подумала Джоан. Действительно, настоящий Стордал никогда не просидел бы месяц в хижине только потому, что она этого хотела.
- Да, просила, - согласилась она. - Но ведь ты мог поступить по-своему.
- А мне не хотелось выходить, - признался он. - Может быть, просто боялся. С тех пор как себя помню, ты всегда рядом. Видимо, со мной что-то произошло - авария, болезнь, нервный срыв, - но я не решался спросить, что именно. Ты не желала, чтобы я уходил, да и я к этому не стремился. Но сейчас я, пожалуй, пройдусь. До свидания. - И он вышел из дома.
Джоан упала на кровать и разрыдалась.
На пороге дома "Алекс" постоял минуту, потом посмотрел в сторону поселка и осторожно двинулся по тропинке, покрытой щебнем. Постепенно походка его стала увереннее, он выпрямился и пошел быстрее. Там, где тропинка вливалась в асфальтовую дорогу, ведущую к куполам, он свернул влево.
Переходя дорогу, аморф увидел человека, стоящего на страже у одного из личных домиков.
- Здесь тоже аморфы? - бросил он.
- Так точно, сэр.
- Можете выпустить. Мы поймали того, кто был нужен. Остальные свободны. Передайте приказ по цепочке.
- Слушаюсь, мистер Стордал, - сказал охранник, отпирая дверь.
Сидя на склоне холма, где никто тебя не беспокоит, легко прийти к выводу, что все идет своим чередом. Долина тянулась к югу; вдали, где она сливалась с морем, вода вспыхнула огнем, - ее поджег луч солнца, пробившийся сквозь тучи. К юго-востоку он видел болота дельты. Воспоминание о рыбе-убийце заставило его вздрогнуть. Дельта надолго останется в его памяти как место трагедии.
Теперь он стал наблюдать, как формируется его идеал...
Элис заговорила:
- Привет, папа, что мы будем делать сегодня?
- Ты сменила платье, - он улыбнулся, вспомнив, что она всегда любила наряды.
Она посмотрела на платье, расправила его маленькими ладонями.
- Мне оно нравится. Розовое - а мама говорит, что этот цвет мне идет.
- Мама? - еще один призрак словно проплыл рядом.
- Она купила его в Вустере.
Да, теперь он вспомнил все: яркий солнечный день, за сутки до дня рождения Элис, низкий туман, стелющийся над рекой Северн...
- Это было так давно. У тебя хорошая память, детка.
Она смотрела на него, сбитая с толку.
- Давно? Это было... - нахмурившись, она задумалась. - Это было на прошлой неделе, потому что потом был мой день рождения, и мне купили платье в подарок.
- Значит, Элис никогда не вырастет.
Она продолжала болтать, в тот день у нее было хорошее настроение. Часто бывали дни, когда она вставала с левой ноги, серо-зеленые глаза сверкали гневом, а личико становилось красным, сморщенным, и по нему текли слезы.
Хорошо было бы поговорить с Мэри. Увы, человеку позволено иметь только один идеал...
Стордал усилием воли вернулся к реальности: его испугали мечты, которые стали путаться с явью. Собираясь с мыслями, он постарался общаться с девочкой-аморфом без всяких эмоций.
- Что ты знаешь о колонии? - спросил он прямо.
- Ко... лонии? А что это такое?
Проведя девочку вокруг рощицы, он показал ей на купола, видневшиеся внизу, в долине.
- Вон там - колония.
- Как смешно выглядит. Почему крыши круглые?
- Ну... нам так захотелось. А раньше ты этого не замечала?
- Нет.
- Тебя кто-нибудь звал туда, вниз?
- Нет, папа. - Белокурая головка решительно мотнулась.
- А это кто такие? - Он показал на группу бесформенных аморфов, бредущих среди деревьев.
- Не знаю. Никогда их не видела. Какие смешные! А они нас не сожрут? В блестящих глазах мелькнул страх.
Он вздохнул.
- Не беспокойся, это безобидные существа. А теперь беги, играй. Мне надо вернуться на работу.
Элис скрылась между деревьями, а Стордал начал спускаться с холма.
Девочка-аморф ничуть не изменилась. Значит, нет никакой телепатической связи между аморфами, живущими в колонии, и этими бесформенными существами. Пока нет. А что, если эти две разновидности установят между собой тесный контакт? Можно предполагать что угодно, но вероятнее всего дикие аморфы станут принимать человеческий вид, а умы их сольются с общим "банком данных", усваивая всю его информацию.
Въехав в поселок, Стордал увидел большую толпу, спешащую куда-то. Поддав газу, он преодолел последнюю милю на предельной скорости и резко остановился около Бригса. Тот беседовал с группой возбужденных колонистов.
- Стордал, где ты пропадаешь, черт тебя побери? - воскликнул биолог. Хорошенькое время для прогулок! Что здесь происходит?
- Это ты мне скажи, что здесь происходит? Я только что приехал.
- Только что, говоришь? - Бригс спросил это, размахивая револьвером. Значит, выпустил аморфов и смылся, оставив нас расхлебывать кашу. Какой же из тебя начальник, идиот?
- Я их не выпускал! Уезжая, я видел, что они заперты. Может, Майерс выпустил? По приказу Старика? Где Майерс?