- Не понимаю, - озадаченно проговорил Бригс. - Землей называется планета, с которой прибыли мы. Данную планету мы назвали Мэрилин. А откуда явились вы?
- С Земли, - повторил аморф, хмурясь. - Земля - это третья планета от Солнца, есть еще восемь, из них Юпитер - самая крупная. У Земли есть спутник - Луна.
- Видимо, мы мыслим одинаково, - сказал кто-то и нервно засмеялся.
- А как вас зовут? - спросил Бригс.
На лице аморфа отразилось недоумение, он оглядывал каждого из присутствующих, не отвечая.
- Зовут? - повторил он. - Я не знаю...
Бригс метнул на аморфа грозный взгляд.
- Как вы сюда попали, черт побери?
- На космическом корабле. - Лицо аморфа прояснилось.
- На каком?
- "Хедерингтон".
- Разве? Что-то я вас не встречал на борту, - в реплике звучал сарказм.
- Как же я сюда попал?
- Это у вас надо спросить! - рявкнул Бригс. - Поехали, Стордал. Надо доставить этого типа на базу, я не могу от него добиться толку. Пусть им займется психоаналитик.
- Неплохая идея, - согласился Стордал. Он взял аморфа за руку, и тот пошел за ним, не сопротивляясь. В какой-то миг аморф улыбнулся Стордалу, став удивительно похожим на кого-то; Алекс пытался вспомнить, на кого, но образ ускользал...
Подошли к вездеходу, снабженному прицепом. Стордал колебался: не мог он запереть это существо в клетку, словно зверя. Видимо, и остальные разделяли это же чувство: люди стояли возле машины, переминаясь с ноги на ногу.
- Господи помилуй, - пробормотал один из охотников. - Да это же... женщина.
Да, она, улыбаясь, смотрела на них - никому не известная и в то же время странно знакомая всем. Бесформенный балахон исчез. На женщине было короткое платье, стянутое на тонкой талии пояском.
- А знаете, - сказал тот, кто сделал это открытие, - она мне напоминает... чуть-чуть... мою жену.
Однако в симпатичном личике незнакомки было что-то мужское, может, слишком резкие черты.
- Вы - мужчина или женщина? - спросил Стордал аморфа.
И вновь - удивленное лицо и молчание.
"Да какое, собственно, это имеет значение сейчас", - буркнул себе под нос Стордал и вслух приказал:
- Посадите "это" в клетку.
Стордал вел машину осторожно, стараясь избегать толчков, Бригс же сидел, перевернув сиденье задом наперед и пытаясь поговорить с аморфом сквозь решетку. Ученый как будто снова обрел к нему интерес, возможно, потому, что теперь говорил с ним без свидетелей.
Стордал поинтересовался:
- Что-нибудь получается?
- Слушай, это ужасно интересно: "оно" не боится ни меня, ни езды в автомобиле. - Он снова наклонился к клетке, почти прильнув к прутьям. Убедившись, что впереди нет рытвин, Стордал тоже изогнулся на своем сиденье и увидел, что аморф примостился в уголке клетки, почти впритык к Бригсу, и снова меняет внешность.
- Что с ним происходит? - спросил Стордал. - Он опять выглядит иначе.
- По-моему, снова делается мужчиной, - ответил Бригс, ухитряясь в то же время задавать аморфу вопросы. Потом повернулся к Стордалу.
- Знаешь, Алекс, это необычное существо. Я его "проэкзаменовал" и убедился, что "оно" отлично знает биологию земных существ.
- Я же говорил, что "оно" прилетело с Земли.
- Господи, Алекс! На одном корабле с нами?
- Да, маловероятно. - Существо полностью сбивало Стордала с толку. - А может, нам его отпустить? Совсем, на волю? - только и смог вымолвить он.
- Отпустить его? - Бригс метнул на Алекса гневный взгляд. - Ты шутишь? Какой же из тебя, к черту. Администратор? Наш долг - исследовать это существо на благо нашей колонии, да и науки вообще.
- Вот видишь, ты сказал "его". А чуть раньше произнес бы "ее". Создание явно потустороннее, мы о нем ни черта не знаем не знаем. И тащим в поселок. Нам не известно, на что оно способно, какой номер отколет. Раз они нас раньше не трогали, эти аморфы, даже не подходили к базе, значит, их следует изучать в поле, в естественных условиях.
- Ты считаешь, я смогу проводить такие опыты?
- Уверен, что сможешь при нормальных условиях. Сейчас они ненормальны, они затрагивают и чувства, и интеллект. Ты разве не видишь?
- Не вижу - чего?
Стордал помедлил: он опять собирался влезть в рассуждения, которые вызовут сарказм Бригса.
- Это существо внушает нам самые разные чувства.
- То есть?
- Когда оно было женщиной, оно мне нравилось. Эта женщина была обаятельна и дружелюбна. А теперь я не могу видеть это чудище! Оно просто зловеще. И мне это не приснилось! Эта сволочь явно играет на струнах моей души. Интересно, что бы оно со мной сделало, если бы захотело?
Бригс усмехнулся.
- Странное дело! У меня все наоборот: когда оно было женщиной, то абсолютно мне не нравилось: этакая рохля. А сейчас... У нас с ним идет интересный разговор, мы на многое смотрим одними глазами. От-лич-ней-ший парень!
Что-то в голосе биолога заставило Стордала насторожиться. Резко обернувшись, он снова посмотрел на существо в клетке, потом нажал на тормоз. Вездеход подпрыгнул и замер. Машины, шедшие сзади, едва избежали столкновения.
Выскочив из вездехода, Стордал попятился, он не отрываясь глядел в клетку, чувствуя, что волосы на его голове становятся дыбом.
Бригс же стоял у машины как ни в чем не бывало, даже довольно улыбался.
А в клетке сидел еще один Бригс. Похожий как две капли воды, вплоть до пуговиц на рубашке, и тоже улыбался. Точная копия биолога.
Наконец машины снова тронулись в путь. Стордал и Бригс договорились о том, что существу разрешат свободно передвигаться по территории поселка, но место его жительства будет в металлическом ангаре - таком, какие обычно служат убежищем на случай нападения врага. Ведь из клетки, как смекнул Стордал, существо легко сбежит, приняв вид, скажем, насекомого.
Тем временем Бригс разглагольствовал:
- Он стал моей копией. Боже, какие могут открыться возможности, если мы будем работать вдвоем!
- Правильно. Но насколько он знает язык? Ведь этого не скопируешь визуально, как, скажем, цвет или форму!
- Это я понимаю. Аморф, ясное дело, телепат. И сходство со мной полное. Он знает все, что знаю я, и даже то, что я успел позабыть. Вот интересно, - Бригс повернулся к существу в клетке, - интересно, есть ли у него сила воли?
- Да уж лучше не надо, - сказал Стордал. - Если у него есть воля плюс наши знания, мы будем дьявольски от него зависеть. Мы-то не можем читать его мысли.
Повернувшись к аморфу, Стордал спросил:
- Как вас зовут?
- Альфред Бригс, - ответило существо.
- О чем вы думаете?
Двойник Бригса ответил бледной, ничего не выражающей улыбкой.
- Думаю, что вы мне не очень нравитесь. Не знаю, почему, но мне кажется, что с вами трудно иметь дело.
- Бригс, порули за меня, - мрачно приказал Стордал. - Я поговорю с этим типом.
Вдали показались купола поселка, полдень плавно переходил в вечер. Западный край неба замелькал калейдоскопом красок, он сиял всеми цветами радуги, отражаясь в сонме песчинок, что неизменно кружили в воздухе. Мужчины остановили машину и поменялись сиденьями, настал черед Стордала разговаривать с аморфом. Последний следил за ним внимательным взглядом Бригса.
Давая аморфу возможность прочитать его мысли и "войти в образ", Стордал какое-то время молчал. "Можно ли отнести человека и аморфа к одному виду живых организмов? - думал он. - Каковы черты, их отличающие?" Правда, этот аморф как бы принадлежал всем видам сразу, его способность менять одновременно и внешность, и мысли напоминала скоростную эволюцию.
- Вы читаете мои мысли? - спросил он наконец.
Аморф ответил не сразу. На его лице одна за другой сменились несколько гримас. Что-то ему явно мешало.