- Не понимаю вас, - ответил он.
- Вы знаете естественные науки, вы сообщили мне свое имя - Бригс. Так вот... - Стордал помолчал. - Я сейчас представлю земное растение, а вы назовете его и опишете, как оно выглядит.
Стордал восстановил в памяти тюльпан на тонком стебле. Он долго держал перед своим мысленным взором этот цветок глубокого темно-фиолетового цвета.
- Понятия не имею, о чем вы думаете.
Черты лица аморфа стали меняться, он уже меньше походил на Бригса. "Господи, он делается похожим на меня!" - подумал Стордал.
- Кто вы? Как вас зовут? - спросил он вслух.
- Как зовут? - в голосе слышалась тревога. - Меня зовут... видимо, Альфред Бригс.
- Вы уверены?
- Разве я могу быть уверен? Я не властен над своим именем. Оно - то, что есть я. А что я сейчас?
"Действительно, что ты или кто ты сейчас?" Аморф уменьшался в размерах, очки ушли к нему в глаза, костюм слился с телом.
"Я чуть пониже ростом, чем Бригс", - думал Стордал. А аморф все продолжал уменьшаться. Когда машину тряхнуло на очередной неровности дороги, аморф вцепился в прут решетки маленькой детской рукой. Одежда на нем тоже менялась, вот уже начинало проявляться голубое, в белую клетку платье - ситцевое, явно детское, а волосы становились светло-каштановыми, золотистыми.
Но аморф оставался высоким, слишком высоким, и это смешение прошлого с настоящим, любимого с нелюбимым наводило на Стордала ужас. Ему хотелось спрятаться, укрыться или бежать, бежать без оглядки...
Стордал вернул сиденье в первоначальное положение.
- Почти приехали, - сказал он настолько изменившимся голосом, что Бригс посмотрел на него с удивлением. - Интересно, как там продвигается наша колонна? Надеюсь, они будут в пустыне до темноты. Надо с ними связаться.
- Что ты сделал с аморфом? - спросил Бригс, оглянувшись на клетку.
- Он... начал меняться и... я не мог понять, во что он превращается.
Он действительно начал меняться, но как - о Боже, Боже...
5
Возле радиорубки Стордала встретила Джоан, она выглядела встревоженной. У входа толпились люди с озабоченными лицами, они тихо переговаривались.
- В пустыне у наших неприятности, - сообщила девушка.
- О, дьявол! А как они добрались - благополучно? - С этими словами он втиснулся в тесную радиорубку.
- Да, да, понимаю. Я передам... - говорил в это время радист. - Да вот он, пришел, - сказал он, отозвавшись на приветствие Администратора. - Я говорю с Майерсом.
- Алло, это ты, Билл? - прокричал Стордал в микрофон. - Что там случилось?
- Алекс, как охота? Удалось кого-нибудь поймать? - голос Майерса звучал довольно бодро.
- Об этом позже. А как дела у тебя? Говорят, там неприятности?
- Есть небольшие, просто мы не все учли. - Слышимость была хорошей. Дело в том, что песок в пустыне все время движется, его перемещает ветер. Это сплошь окись железа, хоть греби лопатой. Хедерингтон умрет от счастья. Но есть одна загвоздка. - Майерс замолчал.
- Какая?
- Во-первых, мы не можем двигаться по пустыне на наших тракторах. Даже шаровидные шины и те застревают. Один трактор с трейлером мы уже бросили. А еще... Что бы мы ни предпринимали, все идет прахом. Из-за этого песка. Хотели надуть купола, но чертов песок лезет во все щели. Это тончайшая субстанция, будто распыленная пульверизатором. Не представляю, что будет с нашей техникой через несколько дней.
- Может, вам лучше спать в кабинах тракторов? - предложил Стордал.
- Я уже думал об этом. К тому же утром ветер подует с моря, будет полегче. А вообще-то здесь красиво, Алекс, ты бы посмотрел на эту картину!
Майерс внезапно замолчал. В наушники доносились какие-то неясные команды.
- А ты сам - в порядке? - Стордал заволновался. - Твои люди не забывают надевать кислородные маски?
- Смеешься, что ли? Здесь без маски не прожить и двух минут. Слушай, Алекс, мне сейчас лучше отключиться, слишком много работы. Я соединюсь с тобой на тех же частотах. Идет?
- Ладно, я буду ждать. - Сняв наушники, Стордал долго стоял в задумчивости. Уж если Билл говорит, что дела неважные, значит, они очень плохи...
Джоан ждала его у дверей радиорубки.
- Что он сказал?
- Погода жуткая, но может исправиться к утру. Видимо, придется на какое-то время отложить работу. Думаю, пока ветер не переменится, им придется сидеть в куполах. Но пусть Билл решает сам. А что здесь происходит?
Джоан ответила не сразу.
- Мистер Левер хочет с тобой поговорить. Утверждает, что это срочно и что его делегировала группа колонистов.
Левер подошел поближе.
- Да, чертовски срочно, мистер Стордал. И я говорю не от нескольких колонистов, а фактически от всех. Хотим задать вам несколько вопросов. Он стоял в вызывающей позе, руки на бедрах.
Стордал был спокойным человеком, такая черта характера необходима любому Администратору. Но события, навалившиеся на него за этот день, порядком измотали нервы, так что наглость Левера вызвала вспышку ярости.
- Да кто ты такой, черт побери?! - заорал он, надвигаясь на геолога. Ступай к своим дружкам и скажи, чтобы они заткнулись! Убирайся, пока я не отправил тебя в камеру! - Круто развернувшись, он зашагал прочь, оставив Левера с открытым от удивления ртом.
Кто-то из поселенцев подошел было к Стордалу, но, увидев выражение лица Администратора, передумал.
- Эй! - окликнул его Стордал. - Вильямс! Или как тебя там? Возьми в подмогу несколько человек и вместе с ними отнеси ангар вон туда, за купола, там увидите Бригса. Проследите, чтобы он запер как следует это чудище. Если сбежит - ты будешь отвечать.
- Есть, сэр, - Вильямс побежал выполнять задание.
- Я думаю, на сегодня с тебя хватит, - мягко сказала Джоан. - Давай зайдем в твою контору и хлебнем чего-нибудь.
Некоторое время спустя, точнее говоря, после четырех порций виски, разглядывая Джоан поверх стакана, Стордал бормотал:
- Ехать в пустыню надо было мне. А я послал Билла. Видно, я подозревал, что там будет плохо, и постарался увернуться.
- Естественно, - кивнула Джоан, - любой на твоем месте постарался бы увернуться. Ты сам сказал, что и здесь дел хватает.
- Спасибо, девочка. Дело ведь не в Левере или там в Билле... Больше всего меня беспокоит аморф. Это чудище меня просто пугает. Ты знаешь, что оно вытворяло?
Джоан вскочила, изображая страшный испуг, потом села на ручку кресла Стордала и прикрыла ему рот пальцем.
- Не будем об этом. Давай поговорим о чем-нибудь другом, а аморфа оставим на утро.
- А сейчас, о чем мы поговорим сейчас? - Он явно был не прочь сменить тему.
Джоан разомлела от виски, а тема была заготовлена давно. Но она решила, что и этот разговор стоит отложить.
Настало утро и принесло с собой легкий, летучий дождь. Действительно, неприятности начали рассеиваться. Прежде всего Стордал поспешил в радиорубку, и Майерс вышел на связь вовремя. Поисковая партия провела ночь в машинах, что было неудобно, но транспорт находился под присмотром, и ураган машины не повредил. Поднявшись на рассвете, люди накачали воздухом купола. Ветер утих, сейчас дул легкий бриз. При свете утра даже погребенный вчера трактор показался не такой уж проблемой: к нему подвели деревянные мостки, и вот уже бригада рабочих бросала лопатами песок, высвобождая колеса. Майерс считал, что к полудню трактор откопают: он приказал остальным рабочим переносить грузы в купола - пришлось делать это вручную, потому что трейлеры тоже застревали. Стордал вышел из радиорубки, уверенный в том, что в пустыне все идет как надо.
У выхода его ждала Джоан и, конечно же, Левер. Получалось, что собрание отложить не удастся: колонисты начали волноваться. Проявив удивительный такт, Левер не вспомнил о вчерашней вспышке Администратора. Видимо, Джоан успела с ним поговорить, подумал Стордал.
Купол, ранее служивший гаражом, а теперь очищенный от мусора, назвали Залом собраний. Сейчас он до отказа был забит поселенцами.