Стордал занял место за столом, Левер постучал по графину, требуя тишины. Стучал ложкой - другого орудия на складе не нашлось.
- Друзья, - начал Левер. - Цель сегодняшнего собрания, как вы знаете, обсуждение новости, которую можно назвать не просто неожиданной, а зловещей. Мы узнали ее вчера. Она заключается в том, что мы не увидим корабля с грузами еще три месяца.
Прежде чем продолжать, Левер повернулся к Администратору.
- Это неприятно, - вновь заговорил Левер. - Все без исключения в поселке считают, что при таких обстоятельствах, как наши - я бы назвал их полной изоляцией от мира, - весьма важно, чтобы население колонии сохраняло твердость духа. Есть и другие вопросы, которых я хотел бы коснуться в ходе собрания, но думаю, что надо начать именно с этого. Позволю себе напомнить: раньше вы нам внушали, что Компания будет присылать космический корабль, доставляющий почту и прочее, каждые полгода. Так что же значит это зловещее открытие? - Левер сел на стул с видом человека, сильно подорвавшего авторитет Администратора.
Стордал встал с места. Глаза собравшихся были прикованы к нему, и он понимал их чувства. Собственно говоря, со дня прошлого собрания ситуация не очень изменилась.
- Да, это неприятно, - начал он. - Но, в конце концов, наша жизнь здесь только начинается. Неделю назад господин Хедерингтон вызвал меня на радиосвязь и попросил доложить, как идут дела. Что я и сделал. Узнав, что у нас никаких срочных просьб нет, он решил отменить следующий рейс корабля на Мэрилин и направить его на планету Сунда, где неожиданный взрыв уничтожил большие запасы продовольствия. Вот и все, что я могу сказать по этому поводу. - Стордал сел. Впрочем, он не надеялся, что Левер от него отвяжется.
Геолог медленно поднялся, вокруг его рта сложились горестные складки.
- О Боже, - произнес он с притворным состраданием. - Какое несчастье! На Сунде произошел мощный взрыв, и им понадобилась именно наша пшеница. Их нужды, конечно, важнее наших. Н-да, у этих мерзавцев на Сунде сейчас дел по горло: им придется поедать наши продукты, выращивать наше зерно, читать письма, написанные нам!
- Что с вами, Левер? - устало осведомился Стордал. - Разве мы раньше не сталкивались с такими же трудностями? Даю честное слово, что продукты, скот, зерно, а также почту мы получим со следующим кораблем, через три месяца.
- А вашему слову можно верить?
- Чего ты добиваешься, Левер? - спросил Стордал. - Хочешь сказать, что нам будет лучше без Компании? Мы сами себя всем обеспечим?
На мгновение Левер заколебался. Казалось, Стордал слышал скрип мозгов у негов голове. Зал замер, ожидая, как отпарирует геолог, но тот явно растерялся. Ждал и Стордал: не дай Бог, собрание пойдет за взбесившимся Левером.
Замешательством мужчин воспользовалась Джоан. Встав у края стола, она постучала по графину, призывая к вниманию. Взоры всего зала, даже Левера, обратились к ней. Глаза Администратора засветились благодарностью.
- Кажется, настала пора принимать решение, - сказала Джоан. - Конечно, наша независимость имела бы массу преимуществ. Например, мы начали бы строить свои личные домики сразу, не вкалывая по восемь часов в день на благо Компании. Естественно, у вас не было бы кое-каких мелочей, ну, там, сантехники, гвоздей, электроприборов, зато каждый был бы при своей хижине, а нет - так при пещере.
У каждого из нас своя специальность. Но кому пригодились бы наши профессиональные навыки, имей мы эту самую независимость? Уверена, что мистер Левер, геолог, с удовольствием стал бы фермером. А я - женой фермера, хотя, конечно, не его женой. И вообще, это была бы планета фермеров. Правда, и тогда не созревал бы урожай, так как у нас нет семян, не водился бы скот, словом, не обитало бы ничего, кроме местных ящеров. А поскольку нет материала для загонов, пришлось бы гоняться за ящерами с ружьем. Когда кончатся патроны - охотиться с копьями. Всегда есть выход из положения!
А там, глядишь, через несколько миллионов лет можно было бы выйти в космос! Ну что ж, у нас есть о чем мечтать, чертовы вы идиоты!
В глазах Джоан блестели слезы. Развернувшись, она выбежала из Зала собраний. Несколько минут все молчали, потом Левер наклонился к Стордалу и проговорил вполголоса:
- Ваша взяла. Между нами говоря, почему бы вам не жениться на этой девушке?
Коренастый мексиканец с темными волосами и смуглым лицом, на котором застыло выражение вечной грусти, - таков был Эйвио Сантана, психоаналитик и психотерапевт. В штатном расписании он значился психиатром, а скорбное выражение во многом способствовало тому профессиональному успеху, которым он пользовался до приземления на Мэрилин. Действительно, его пациенты были не расположены шутить и веселиться, так что манера излучать здоровый оптимизм у постели больного подвела многих его коллег. Лицо Эйвио Сантаны "работало" на него. На Земле его считали преуспевающим врачом, и, судя по его счету в банке, таковым он и был.
Отъезд Сантаны на Мэрилин внес смятение в души его богатых пациенток. Это событие стало дежурной темой во время чаепитий в стильно обставленных гостиных. Дамы пришли к единодушному мнению, что если Эйвио действительно их покинет, они разом станут буйнопомешанными - ни больше ни меньше...
Стордал вошел в маленький купол-кабинет психиатра без стука и увидел, что тот занят.
- О, прости, ты не один, - смутился Стордал и повернулся, чтобы уйти.
- Не уходи, - крикнул врач, и его интонация заставила Стордала обернуться; вглядевшись, он увидел, что врач как будто бы не в себе: лицо смертельно бледно, руки дрожат.
- Что случилось? - Стордал бросил беглый взгляд на кушетку для пациентов и тут же отвел его: там лежала девушка.
- Что с тобой, Эйвио? - спросил он. - Старые боли в желудке?
Тот ответил не сразу.
- Ты мой друг, и я могу быть откровенным, - после паузы сказал врач. Наверное, ты догадываешься, что я покинул Землю не без причины.
- Все догадываются.
- У меня была блестящая практика. Мои клиенты, в большинстве своем женщины, были богаты, - продолжал врач. - И, как свойственно праздным, сумасбродкам, считали, что меня прежде всего должна интересовать сама больная, а не ее болезнь. Порой поводом к вызову служил не недуг, а каприз. Но, Алекс, как врач я обязан быть внимательным к любому, кто постучится ко мне. Ведь так?
- Конечно, Эйвио, но почему ты оправдываешься? Разве тебя в чем-то обвиняют?
- Я сам виноват, сам дал повод для пересудов...
- Боже, - вымолвил Стордал, догадываясь, к чему клонит врач.
- Появилась пациентка - молодая, красивая, богатая и, конечно же, замужняя. Она стала для меня навязчивой идеей, я ничего не мог с собой поделать... Обо всем узнал муж, начались тягостные объяснения, угрозы. Теперь, спустя время, я понимаю, что всего этого можно было избежать: мне следовало порекомендовать ей другого врача, как только я ее увидел, потому что я влюбился с первого взгляда. Но я... проявил слабость. И вот я здесь.
- Ну и что? - заметил Стордал. - У других причины посерьезнее. Чего в жизни не случается.
- Ее звали Глория Хьюэтт. Ты, может быть, слышал это имя, она была актрисой. В девичестве Глория Блисс.
- Да, слышал, - Стордал почувствовал, что в памяти вместе с именем возникает лицо... Теперь он посмотрел в сторону кушетки, где лежала пациентка.
- Правильно, - кивнул Эйвио, проследив за его взглядом. Потом взял девушку за руку. - Познакомься, Алекс, Глория Блисс.
- Кажется, час назад я прислал к тебе аморфа?..
- Да, и Бригс просил его исследовать. В тот момент он был похож на Бригса, и я хотел испытать его защитный механизм, то есть способность перевоплощаться. Бригс ушел, а я остался наедине с его двойником, и вдруг он стал меняться... Я думал, он начинает превращаться в меня. Я был готов к этому. А произошло нечто совсем неожиданное. Алекс, эта девушка настоящая Глория, такая, какой я ее знал. Она помнит все, что у нас было. Ты помнишь, дорогая?