Раздавались вспышки фотографов, повсюду летали сферы-артефакты, записывающие происходящее, но я была готова к этому и не обращала на них никого внимания. Придворная жизнь всегда была на виду у всей Империи, и все более-менее важные события обозревались в газетах и видео репортажах, которые транслировали по голографам. Это у нас, в Королевстве Стальных Клинков, отец запретил пускать журналистов во дворец, и мы жили сравнительно спокойно, а вот все остальные короли не могли похвастаться таким волевым характером и возможностью отстоять свое право на частную жизнь, а может им нравилось, что каждый шаг придворных и членов правящей династии был на виду у всей Империи. Мне было крайне непривычно такое внимание, но я не подала вида. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, меня не запугают журналисты!
Я шла вперед, к императорской ложе, где меня встречали император с супругой, братья Фаранские, моя сестрица, которая затравленным зверем косилась в мою сторону, и как минимум два десятка представителей правящих династий семи Королевств. Здесь была и моя мать, которая стояла рядом с королевой Королевства Серебряных Скал.
Мой взгляд остановился на Адриане, и я с замиранием сердца поняла, что он все также прекрасен, как и год назад. Короткие темные волосы, крепкое телосложение и аура сила — ничего не изменилось за это время. Его зеленые глаза пронзали меня насквозь, смотрели в самую душу, но я спокойно встретила его взгляд. Я уже давно поборола слабость к этому дракону, он больше не властен надо мной.
Окинув взглядом императорскую ложу, я заметила одно несоответствие. Аллен стоял справа от императора, в то время как это место кронпринца, и сестрица стояла радом с ним, а не со своим женихом Адрианом. Я хмыкнула про себя, осознав, что братья Фаранские поменялись местами. Но я не стану играть в их игры. Никто и ничто не заставит меня любезничать с Адрианом, который выдает себя сейчас за Аллена!
Я дошла до ложи и присела в положенном реверсе перед императором Виктором Фаранским.
— Приветствую тебя в своем дворце и нашей столице, Арабелла Шергонская! — добродушно произнес он с улыбкой на губах. — Наконец, ты выбралась из заточения Королевства Стальных Клинков!
— Спасибо, Ваше величество, — сказала я. — Я счастлива посетить Цефей и для меня честь побывать в Вашем дворце.
Я произнесла обычный ответ на приветствие короля и искренне улыбнулась Аллену, который восторженно смотрен на меня не отрывая глаз. Вот только Адриан не смог сдержать свой скверный характер.
— Могу я узнать, — саркастически произнес он, — что заставило Вас, принцесса, осчастливить меня, приняв приглашение на мой отбор?
Как же мне хотелось врезать ему ногой, как три года назад. Да так, чтобы он снова на мягкое место приземлился. Но я во дворце императора, где собралась вся знать Альдерамина, и мне больше не пятнадцать лет. Методы следует менять, но и поставить на место зазнавшегося принца, все же стоит.
— Ваше высочество, — произнесла я, оборачиваясь к нему, и стараясь, чтобы в голосе не проскользнули нотки неприязни, — Вы что-то путаете, на приглашение участвовать в Вашем отборе, в свое время, я ответила категорическим отказом. А вот причин для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому у меня нет.
Видеть, как глаза кронпринца ошеломлено округлились, бесценно. Но я отвернулась от него и снова мило улыбнулась Аллену, который весело улыбаясь, подмигнул мне. Император растеряно переводил взгляд с Адриана на Аллена, а потом на меня.
— Адриан, я же сказал, что она нас отличает, — смеясь, произнес Ленни, раскрывая обман. Понимание происходящего промелькнуло во взгляде императора, и он с уважением посмотрел на меня.
— А ты молодец, Арабелла, — засмеялся император, — даже я не заметил подмены.
Надо было видеть выражение лица Сюзанны, она непонимающе уставилась на Аллена, но тот только развел руками, и кивнул в сторону Адриана, как бы говоря, что все это его (в смысле Адриана) идея. Ее величество Зафира хмуро и осуждающе смотрела на своих сыновей, а периодически и на супруга, который весело смеялся. Адриан, к слову, тоже не улыбался, он зло смотрел на меня.
— Хорошо, принцесса, поставлю вопрос по-другому, — издевательски процедил кронпринц, — на что Вы рассчитывали, соглашаясь на приглашение моего брата? Как Вы собираетесь пройти первое испытание отбора? Я уже молчу про все остальные! Какие артефакты и зелья на этот раз примените? Наверное, над этим изобретением корпели лучшие артефакторы Королевства Стальных Клинков?