После завтрака девушки ушли заниматься привычными делами, хозяйством. Вернувшийся с гулянья Ульф попивал рассол в таверне. Сегодня он собирался подновить хлев и кое – что починить во дворе. Частые разъезды Ульфа, конечно же, не сказывались на состоянии хозяйства, ибо Дарк и Людвиг вовсе не были безрукими, но хозяин все-таки любил сам вспомнить молодость и что-нибудь смастерить. Сигмар же обещал приехать вечером или наутро, как закончит свои торговые дела в Китеже.
Вейзмир, утомленный бессонной ночью, заснул сразу же, как только закрылась дверь за сестрами. Рика же, чувствуя небывалый душевный подъем, с азартом взялась за скучные домашние хлопоты, которые обычно вызывали у нее только тоску. Правда, ночная бессонница никак не прибавляла сил, и девушка работала чуть медленнее, чем всегда. Энн, Грета и Артиша тихонько хихикали, глядя, как она замирает над посудой или чисткой овощей для обеда. Обидчивой обычно Рике, впрочем, сегодня было не до насмешек. В голове то и дело крутились сцены их с Вейзмиром ночи. Поцелуи, прикосновения, бережные объятья. Они ухитрились ни разу не вспомнить о сломанной руке и ранах.
Потянувшись, Рика вышла во двор, чтобы набрать воды. Дарк как раз переносил в хлев сено, сметанное в несколько копен за забором. Внезапно горизонт посерел от пыли, поднятой десятками копыт. Ошарашенная Рика замерла с ведром в руках, пытаясь понять, что за гости летят с такой спешкой. Сердце предупреждающе екнуло, и она обернулась к окнам трактира, возле которых как раз стояла Энн, поливающая цветы. Поймав испуганный взгляд подруги, девушка птицей полетела уводить Вейзмира. Кто бы ни были странные гости, но лучше переждать их визит в пещере. Брат с трудом проснулся, почувствовав, что его трясут за плечо, а когда открыл глаза, все понял без слов, увидев на пороге запыхавшуюся сестру. Вслед за Энн он вышел из дома через черный ход и поспешил к пещере. А она судорожно выдохнула и начала собирать высохшее белье, чтобы занять руки. Мысли ее были заняты происходящим во дворе. Кто эти люди, мчащиеся сейчас к «Белому ястребу»? Свои или чужие? Что несет их приезд? Асур, только бы ничего не случилось!
Рика оторопело смотрела, как лошади, несущие незваных гостей со вышитыми гербами клана Призраков на груди у каждого, влетают во двор и останавливаются, взрывая копытами траву и землю. Как спрыгивает с седла высокий черноволосый парень с дубиной у пояса и в два шага оказывается возле нее.
– Где он? – угрожающе спросил Призрак, схватив ее за руку. Дарк прищуренными от ярости глазами наблюдал за этой сценой, но пока не вмешивался. Двор резко обезлюдел. Постояльцы от греха подальше ушли внутрь. Артиша, к счастью, убежала с Вэлом на очередное свидание. Солнце спряталось за тучей, словно отказываясь освещать происходящее. – Кто? – округлила глаза девушка, молясь про себя, чтобы Асур дал силы на невиданное лицедейство. Баав знает, откуда у этих сведения о том, что Вейзмир мог быть в «Белом ястребе», но они примчались явно не наугад. – Не прикидывайся! Вейзмир! – разозлился парень, толкая ее в сторону спешившегося Предводителя теней. – Откуда я-то знаю? – удивилась Рика, едва не упавшая от толчка. – Я его и видела-то один раз, когда вы привезли. А потом он пропал. Забыли? – Ах ты дрянь! – вскипел парень, швыряя ее на землю оглушительной пощечиной. – Ты кому врешь, гадина? Мы знаем, что он здесь! Не смей врать, мерзавка, иначе пришибу прям на этом месте! Говори быстро, где этот тип!!!
Рика схватилась за горящую от удара щеку и с ужасом посмотрела на него снизу вверх, понимая, что вместе с этими людьми во двор пришла беда. Внутренний голос криком кричал о том, что сегодня случится что-то по-настоящему страшное. Предводитель теней молча подал ей руку, помогая подняться. Встав, Рика встретилась с ним взглядом и похолодела. Спокойный, как удав, он сковывал янтарным равнодушием своих глаз. Глава Призраков молчал, и от этого молчания становилось еще страшнее. Девушка тоже ничего не говорила, растерянно ожидая, когда тишину нарушит мужчина.
– Ты знаешь, где этот парень. – Голос Призрака звучал негромко и монотонно. Он не спрашивал, а утверждал. – Скажи нам, где он, и мы никого не тронем. Подумай хорошо. Я догадываюсь, что тебе понравился мальчишка. Но подумай о себе, о своей семье. Мы точно знаем, что вы причастны к его исчезновению в прошлый раз. И мы добьемся правды, чего бы нам это ни стоило. Вейзмир нам нужен. И ты нам его отдашь. У тебя пятнадцать минут на размышления.
Он отодвинул ее в сторону, как неодушевленный предмет, и спокойно повел коня к привязи. То же сделали и остальные Призраки. Когда пыль улеглась, стало видно, что на розыски беглеца прибыл почти весь клан. Привязав коней, визитеры молча прошли в таверну, оставив у ворот караульного. Предводитель подозвал Грету и вежливо попросил покормить проголодавшихся бойцов. Перепуганная девушка кивнула и убежала на кухню. Энн, собравшая белье и немного успокоившаяся, пришла помочь ей.
Рику Предводитель посадил рядом с собой. Опустив голову, она лихорадочно искала выход. Вариант со сдачей Вейзмира она отмела сразу – не для того спасали. Что же делать? Стоять на том, что они не знают, где парень? Но Призракам кто-то явно слил информацию. Можно попытаться убедить их, что информатор солгал или ошибся. Знать бы еще, кто он. В любом случае признаваться нельзя. Обещание никого не трогать не обмануло даже неискушенную в жизни Рику. Эти люди не прощают вины. Так что до последнего придется отпираться. Асур, помоги! – молча взмолилась девушка.
Через пятнадцать минут Предводитель поставил кружку с квасом на стол и повернулся к Рике. Глаза его по-прежнему искрились льдом. Девушка встретила его взгляд спокойно и с достоинством.
– Я не знаю, где он, – ответила она на невысказанный вопрос. – Я правда не знаю. Вы можете мне не верить, но мы не видели его с того самого дня, как вы его привезли. – Ты говоришь неправду, девочка, – холодно улыбнулся Предводитель. – И мы оба это знаем. Не заставляй меня переходить на другой язык. Ты красивая и юная. Не стоит тебе знакомиться с этой стороной жизни так рано. Просто отдай его нам. И все. Я обещаю: мы увезем его и никто не пострадает. Где он? – Я не знаю, – повторила Рика, не опуская глаз. Ею вдруг овладело странное спокойствие. Понятно стало, что малой кровью это сражение не выиграть. Коснувшись рукой подаренной Вейзмиром застежки, она мысленно попросила его не попадаться в руки врагов. Чтобы то, что предстоит, не оказалось напрасным. А предстояло, похоже, мало приятного. Только бы Артиша подольше не возвращалась со своей прогулки!
Предводитель теней невозмутимо встал и вышел во двор. Черноволосый парень, который первым подходил к Рике, схватил ее за руку и выволок следом, швырнув на землю. Часть призраков осталась на своих местах, продолжая ужинать, а часть растворилась, повинуясь приказу главы обыскать дом. Рика с ужасом смотрела на Властителей.
– Стейс! – окликнул соклана Предводитель. – Поговори с девочкой. Для начала не усердствуй. Я уверен, она одумается.
Черноволосый хищно осклабился, быстро подойдя к девушке и рывком поднимая ее на ноги.
– Последний раз спрашиваю: где он? – прищурился боец. Рика опустила голову. Стейс сделал шаг назад и с размаху ударил ее по лицу. Рика упала, больно ударившись о землю. Слезы сами полились из глаз. Стейс снова поднял ее и ударил. Издевательски медленно намотал косу на руку, заставляя встать. Рика вскрикнула от боли и попыталась вырваться. Стейс зловеще расхохотался, поворачивая ее лицом к себе. Ему явно нравилась эта жестокая игра в кошки-мышки с девчонкой, которая ничего не могла противопоставить ему. Швырнув ее о землю еще несколько раз, он нехорошо улыбнулся, глядя на заплаканную жертву, перепачканную пылью и кровью из разбитых губ и пораненной руки. – Что здесь происходит? – вдруг раздался гневный голос у двери на задний двор. Увлеченный ремонтом сарая, Ульф не сразу заметил прибытие незваных гостей. И сейчас изумленно уставился на Призрака, издевающегося над его дочерью. Машинально сжав в руке топор, которым он обрубал чурочки для загонов, викинг шагнул к Стейсу... – Лучше не подходи, – зловеще оскалился тот. – Иначе ей будет еще хуже. – Щенок, ты мне угрожаешь? – мгновенно вспылил викинг. Стейс притянул Рику к себе за косу, заставив согнуться у его ног, и поправил рукав. – По-хорошему прошу, не подходи, – предупредил он Ульфа. Разумеется, охваченный гневом викинг и не подумал послушаться. Тогда Стейс пожал плечами и резко взмахнул рукой. Из рукава его вылетел остро заточенный метательный нож, целя в плечо Ульфа. Но как раз в этот момент тот сделал очередной шаг... и равнодушное лезвие, не меняя пути, вонзилось чуть ниже сердца. Остановившись, Ульф удивленно опустил глаза на рукоятку, торчавшую в его груди, и свалился на землю, как подрубленное дерево. – Папа! – отчаянно закричала Рика, попытавшись броситься к отцу. Стейс не позволил ей сделать ни шагу, за косу дернув обратно. Несколько секунд девушка силилась вырваться, но безуспешно. Повернувшись к Стейсу, обезумевшая дочь попыталась ударить убийцу, но тот небрежно уклонился и, выпустив косу, заломил ее руки за спину. Подошедший Фокстель сдернул с головы Рики ленту, стряхнув с нее височные кольца, и крепко стянул запястья пленницы. Связанную пленницу Стейс снова швырнул на землю, небрежно отряхнув руки. В этот момент во двор вбежала запыхавшаяся Артиша, а за ней Вэл. Оба были растрепаны и перепачканы пылью, как всегда после тренировок. Девушка изумленно уставилась на происходящее, медленно осознавая, что видит: избитую и связанную сестру у ног Призрака, толпу ненавистных Властителей вокруг... и окровавленного отца, лежащего в двух шагах от калитки на задний двор. Рванувшись к Ульфу, она упала возле него на колени и быстро осмотрела рану, не вынимая ножа. Подняв голову, целительница с болью посмотрела на сестру, не обращая внимания на стоящих вокруг врагов: – Рика... он... папа умрет. В любом случае... просто если вынуть нож-то сразу. Если нет – то через несколько минут. Сестренка... что все это значит? – Они ищут того парня, Вейзмира. Помнишь, привозили в прошлый раз? Он пропал в тот же вечер, – сквозь слезы ответила Рика, глазами умоляя сестру поддержать спектакль. Та закусила губу, понимающе кивнув. – А я не могу им доказать, что не знаю, где он. Кто-то сказал, что видел его здесь. – Какие же вы подонки, – с болью проговорила Артиша, глядя на Призраков. Те пропустили ее слова мимо ушей. В это время Ульф пришел в себя и тронул дочь за руку, привлекая внимание. Она наклонилась к нему, честно пытаясь не разреветься. Ульф слабым голосом что-то прошептал ей на ухо, попробовав приподняться. Не договорив последней фразы, он упал обратно на землю и затих. Артиша проглотила слезы, сжав руку умершего отца. Рика тихо плакала у ног Стейса, наступившего ей на косу. Ошарашенный Вэл подошел к Артише и поднял ее, обняв. Несколько секунд царила тишина. – Уберите его! – брезгливо приказал Предводитель теней, кивнув на мертвого Ульфа. Артиша мгновенно взорвалась, перестав плакать. И, вырвавшись из объятий любимого, кинулась на Властителя с ножом. От неожиданности тот не сразу отмахнулся, и нож скользнул по рукаву, легко разрезав шерсть. На синей ткани проступила кровь. Фокстель резким ударом выбил нож из руки Артиши и ударил ее, опрокинув на землю. Шипя, как разъяренная кошка, девушка вскочила на ноги и кинулась на Предводителя снова. Вэл с трудом успел схватить ее и оттащить в сторону. Сжав руками, он не отпускал подругу до тех пор, пока она не перестала рычать и биться. Тяжело дыша, Артиша закрыла глаза и сжала зубы, проклиная убийц отца. Вэл угрюмо посмотрел на Фокстеля: – Следующий удар будет последним. Понял? – Да что ты говоришь? – насмешливо хмыкнул тот. – А она мне кто, чтоб я ее берег? А ты? – Стоп, – остановил разгорающуюся ссору уравновешенный Предводитель. – Парень, ты вроде в наш клан хотел. Так вот – я могу тебе сейчас дать значок. Тогда твоя подруга будет в безопасности. Невеста соклана – это святое. Думай быстро. – Разумеется, – выдавил из себя Вэл. Предводитель достал из кармана значок – зеленоватый фон и цепи, свисающие с костлявых рук смерти – и приколол его на рубашку Вэла. Артиша мгновенно рассвирепела: – Я тебя ненавижу! Как ты мог!!!! Эти подонки убили отца, избили Рику, а ты... нацепил их значок???? Убирайся из моей жизни! Ненавижу тебя!