– Если моя сестра нужна вам живая, то стоит сделать привал. Вы не видите, что ли – ей плохо! Она не привыкла к таким длинным переходам, к тому же не выспалась. И этот ваш... Стейс... тоже не прибавил ей сил своими пощечинами!
Предводитель теней неторопливо оглянулся на нее, усмехнувшись. Рика снова покачнулась и выпала бы из седла, если б он не схватил ее. Признав правоту валькирии, глава Призраков объявил привал. Артиша первая соскочила с коня и помогла сестре спуститься на землю, поддержав ее. Алекс, ни говоря ни слова, бросил на траву свой плащ и заплечный мешок и осторожно забрал Рику. Уложив на импровизированное ложе, он укрыл пленницу вторым плащом и положил рядом бурдюк с водой, чтобы она могла напиться, если захочет. Рика свернулась в комочек, устраиваясь поудобнее, чтобы дать отдых уставшим мускулам. Казалось, даже конец света не смог бы ее разбудить. Призраки деловито принялись устраиваться на стоянку: собрали дрова для костра, достали продукты, двое отправились к реке Китеж за свежей водой. Артиша присела возле сестры, положив руки на колени, и задумалась. На Вэла она по-прежнему не обращала никакого внимания.
– Привал до семи. Надо скорее добраться до города. – Рике нужно отдохнуть! – возразила упрямая Артиша. – Она не выдержит дороги! – Выдержит, – безразлично отозвался Предводитель. – Четырех часов ей хватит, чтобы отдохнуть. А ты займись обедом, раз делать нечего. – Вы ничего не перепутали? – вскочила разъяренная такой наглостью Артиша. – Сейчас вы не на постоялом дворе, и я не обязана для вас готовить! Жрите, что награбили в нашем доме! Чтоб вы подавились все!
Вожак хладнокровно уселся возле костра и заявил:
– Команда должна поесть. И не всухомятку. Или ты немедленно займешься готовкой, или я подниму твою сестру и заставлю готовить ее. Выбирай.
Не глядя на оторопевшую от такого заявления Артишу, он достал из седельной сумки сверток с пирожками и жареным мясом и принялся за еду, запивая ее квасом из кожаного бурдюка. Взбешенная валькирия впилась ногтями в ладони, чтобы не взорваться и не высказать наглецу все, что она о нем думает. Стараниями Вэла она была более подготовлена физически, поэтому долгий переход не утомил ее так, как хрупкую и не привычную к нагрузкам сестру. Рика не была лентяйкой, но домашние хлопоты и воинские – это разные вещи. И если ее поднять сейчас, она, чего доброго, упадет прямо в костер, на котором будет вариться похлебка. Поэтому, стиснув зубы, Артиша взяла походный котел, чтобы налить в него воды. Вэл в два шага подскочил к ней и мягко отнял котел, сказав, что наберет воду сам. Равнодушно пожав плечами, девушка вернулась к костру и полезла в свою сумку, куда Энн положила кое-какие приправы и соль. Из леса вышел Мервинг с двумя дикими гусями в руке. Споро ощипав и выпотрошив их, Артиша поставила вариться бульон и почистила овощи. Пока готовилась похлебка, собрала закуски – овощи, пирожки, мясо, постелила рядом с костром одеяло и сложила на него все это и столовые приборы. Рядом поставила ведро с чистой водой и положила два бурдюка с квасом и морсом, которые принес Алекс.
Через полчаса походный обед был готов. Артиша жестом пригласила Призраков к столу. Голодных воинов уговаривать не пришлось: моментально собравшись вокруг «стола», они с аппетитом принялись уминать еду. Отложив немного для сестры, Артиша тоже присела поесть. Будить Рику она не стала – пусть поспит, пока можно. Призраки с хохотом и шуточками прикончили обед и даже великодушно помыли котел. После чего разлеглись по поляне, пользуясь возможностью поспать – отдыхом опытные воины никогда не пренебрегали. Артиша осторожно прилегла возле сестры и попыталась уснуть...
Ровно в семь Фокстель скомандовал подъем. Пока собирались и седлали коней, Артиша разбудила и покормила Рику. Та по-прежнему напоминала полумертвую куклу, не реагирующую на окружающее.
– Я могу посадить ее к себе, – придерживая сестру за плечи, обратилась валькирия к Предводителю. – Вашему коню надо отдохнуть. Да и Рике удобнее будет со мной. – Хорошо, – равнодушно разрешил Предводитель. – Она мне уже надоела. Надеюсь, когда приедем, выспится и перестанет походить на покойницу. Слишком нежная у тебя сестра. Никогда не получала, что ли? – В нашей семье физические наказания не приняты! – заводясь, вскинула голову Артиша. – ....Не были приняты, – добавила она, пытаясь подавить яростный импульс. Чтобы занять руки и голову от посторонних мыслей, она помогла Рике забраться в седло. Та благодарно улыбнулась и села поудобнее. – Мы всегда понимали язык слов! И у нас была нормальная жизнь, пока вас Баав не принес! – Ладно, заткнись, – оборвал ее Предводитель. – По коням! До темноты нам нужно выбраться из Ветлужского леса, а лучше и Ассурские горы проехать. Тогда утром мы уже будем в Лютеции. Там и отдохнем как следует. Призраки молча вскочили в седла и тронулись в путь. Артиша ласково обняла сестру, понукая Холодка. Рика тяжело вздохнула – краткий сон не принес ей облегчения, напротив, лишь раздразнил измученную пленницу. Она держалась из последних сил, и путешествие в компании сестры, а не пугавшего ее главы Призраков, только обрадовало девушку. Дальнейший путь проделали молча. Не привыкшие к походным разговорам воины лишь изредка перекрикивались, уточняя дорогу или что-то спрашивая. Поздно вечером остановились на ночлег. Небольшой постоялый двор на берегу Тихого залива пользовался популярностью у спешащих в столицу. Это была последняя остановка перед Лютецией.
Монотонный дождь равнодушно поливал ледяными струями продрогшую землю. Осень уже вовсю вступала в свои права. Раздела почти все деревья и кусты. Припорошила блеклостью траву. Рассыпала горстями льдинки во все лужи. Смыла дождем сентябрьскую лазурь неба, застелив его пронзительно – серым полотном грядущего октября. Дождь начался очень вовремя, погасив разгорающееся пламя, прожорливо глотавшее сухое дерево построек. Энн, Грета, Дарк и Людвиг едва дождались, пока Призраки скроются из глаз, и кинулись тушить пожар. Когда с ним было покончено, девушки начали уборку, а парни отправились на поляну хоронить Ульфа. Через несколько бесконечных часов они наконец собрались в таверне за поминальным ужином. В полной тишине накрыли на стол. Никто не знал, что сказать. В одночасье разрушился привычный мир: погиб хозяин «Белого ястреба», неизвестно куда увезли его дочерей. Отношения прислуги с хозяевами были скорее дружескими, поэтому сейчас четверо оставшихся на хозяйстве решали, что же делать дальше. Никто не хотел уезжать. Да и некуда было. Энн держал брат. Дом, где они жили, давно заселили другие люди. Дарк и Людвиг, жители ближайших деревень, за несколько лет полюбили свою работу и семью Ульфа, и тоже не рвались в дорогу. Ну а Грета осталась бы везде, где был бы Дарк. Она давно заглядывалась на доброго и сильного парня, чьи серые глаза смутили ее покой в первый же вечер, когда она появилась в «Белом ястребе».
– Мы не можем бросить постоялый двор, – озвучил наконец общее мнение Дарк. Грета подлила всем горячего чаю и села напротив. – Только, конечно, так, как у Ульфа, у нас не получится. Но до возвращения девочек мы вполне способны сохранить его детище на плаву. Пусть без этих изысканных лакомств, которые он привозил. Простая пища – это тоже еда. – Мой брат торговец, – подал голос молчавший до этого Людвиг. – Младший, Эверт. Он мог бы поставлять нам что-то. Мы же знаем, что привозил Ульф и что пользовалось успехом у постояльцев. Просто надо будет больше работать. Заодно попробуем поискать новых людей в округе для работы. Энн, ты справишься со сбором денег и всеми этими денежными расчетами? – Думаю, справлюсь, – задумчиво кивнула девушка, рисуя на гладкой доске стола замысловатые узоры черенком ложки. – Как вы думаете, Рика и Артиша вернутся? – Это только Асуру ведомо, – вздохнул Дарк. – Кстати, кого они искали-то, эти воины? Какого Вейзмира? – Не знаю, – пожала плечами Грета. – Наверное, того, которого тогда привезли. Помните, избитого? Только с чего они решили, что он остался здесь?
Энн закашлялась, подавившись чаем. Людвиг отобрал у нее кружку и легонько стукнул по спине. Отдышавшись, девушка слабо улыбнулась.