Предводитель теней вошел в дом, облегченно вздохнув – он любил свое жилище и с радостью возвращался после путешествий. Воины получили распоряжения на завтрашний день и отправились по домам. Мервинг втолкнул Рику в гостиную и распрощался. Обернувшись, Предводитель с неудовольствием посмотрел на нее: девчонка выглядела плохо. Несмотря на то, что она выспалась на постоялом дворе (он специально не трубил отъезд, пока она не проснется, чтоб не возиться с полутрупом в дороге), вид пленницы не радовал: потухший взгляд, замедленные движения, молчаливость. Позвав стражника, Предводитель приказал отвести девчонку в гостевую комнату и запереть.
– Пусть выспится и придет в себя. Мне на нее смотреть не хочется. Тоже мне принцесса, страдает! – зло фыркнул воин. – Я завтракать, потом уеду на весь день. Присматривать за ней! И если появится Вейзмир – найдешь меня. Голубь в клетке, как обычно.
Стражник молча кивнул и увел пленницу. Рика, погруженная в свои переживания, не сказала ни слова, когда ее привели в комнату и заперли. Просто разделась и легла в постель, закутавшись в одеяло. Ей сейчас было все равно, что ее ждет завтра и что вообще происходит. Спать. Просто спать...
...Вэл возвращался с очередной ежедневной тренировки, уставший, но довольный: его воинское мастерство росло, и опытные воины говорили, что из парня выйдет отличный боец. Четвертый день он приходил домой еле живой от усталости, но почти счастливый. Отличное настроение портили два момента. Артиша. Ее болезнь на время отодвинула выяснение отношений. Но Вэл нисколько не сомневался, что его не избежать. Он не тешил себя иллюзиями, что любимая осталась из-за него. Неглупый парень понимал, что привел ее в столицу и заставили остаться тут страх за сестру, которая находилась сейчас в доме Предводителя теней в роли приманки для беглеца Вейзмира. И что, стоит ей покинуть клетку, как уйдет и Артиша. Вэлу было очень жалко Рику, которую ждали не самые легкие дни. Но в глубине души он ловил себя на мысли, что пусть бы Вейзмир подольше не приходил. Тогда ее долго не отпустят. И Артиша побудет рядом. Подольше. А там... Авось милостью Демиургов все разрешится само собой. Она простит и поймет. Но в то же время Вэл всей душой хотел и того, чтобы Рика без потерь выпуталась из той ловушки, куда попала непонятно за что. Он понятия не имел, правы ли его сокланы в том, что она помогла убежать из плена беглецу, но даже если и так, то добросердечный в общем-то парень искренне желал ей свободы. Несмотря на их постоянные споры, он любил Рику, товарища по детским играм и шалостям.
По дороге домой он вспомнил, что обещал зайти к Предводителю с ежедневным отчетом. Обычно тот принимал доклад прямо на тренировочном поле, но сегодня его вызвали куда-то, а менять обычай не позволялось никому. И Вэл свернул с главной улицы не налево, к себе, а направо, к дому главы. Открыл ему Мервинг. На лице Призрака гуляла презрительная усмешка. Гадая, что ж его так развлекло, Вэл прошел в гостиную...
...И увидел Рику. Испуганную, заплаканную, вжавшуюся в стену и расширенными от ужаса глазами глядящую на Стейса. Тот стоял с нехорошей улыбкой в шаге от нее, похлопывая по руке дорогим кожаным хлыстом. Пара следов от этого самого хлыста уже красовались на плече и руке девушки, виднеясь сквозь разорванную ударом ткань...
– Ну? – скучающим тоном вопросил мучитель. – Еще раз спрашиваю. Где этот тип? За каждое слово неправды – ударю. Больно ведь, скажи? – зло оскалился он. Рика всхлипнула и прошептала: – Я не знаю. Правда. Я его видела только один раз. Клянусь вам!
Свист хлыста, звук удара и вскрик жертвы сплелись в одну короткую мелодию боли. Рика едва успела прикрыть лицо рукой, и удар пришелся на предплечье, мгновенно украсившееся вспухшим алым рубцом. Девушка сползла по стене на пол и заплакала, закрыв руками голову. Стейс зло фыркнул и подошел к столу, чтобы выпить рому. Вэл расширенными глазами смотрел на Рику.
– Стейс... Что ты с ней делаешь? Зачем? – осторожно спросил он. Соклан обернулся. – А, это ты. Ну как тренировки? Много еще до 9 уровня мастерства? Расти быстрее, в дуэль пойдем. А то возьму 10 и буду лупить тебя, как младенца, – буднично пообещал он. Вэл на секунду опешил. Стейс вел себя, как ни в чем не бывало. Как будто не он мгновением раньше с жестокой улыбкой хлестнул беззащитную девчонку. – Ты не ответил. Зачем ты мучаешь Рику? – Затем, что надо. Она знает, где наш беглец. И я это из нее выбью, – пожал плечами Призрак, делая глоток. – С чего ты решил, что она знает? – Вэл подошел к Рике и осторожно поднял. Вздрогнув, она отшатнулась от него, машинально прикрыв лицо. – Не бойся, Рикуль, это я. Стейс, я каждый день приходил к ним. Если бы там был кто-то лишний, я бы это увидел, уж поверь. А этого гада я сам не выношу. Скрутил бы только так. И прислал бы вам в посылке. Не бей Рику! – Ты, парень, заканчивай с этим милосердием, если хочешь остаться в боевом клане. Тут оно не принято. Врагов тоже будешь жалеть и ласково гладить, а не убивать? – фыркнул Стейс. Сидящий в кресле Мервинг расхохотался в голос. – Не буду, – нахмурился Вэл. – Не сравнивай. Враги – это враги. А Рика... Она сестра Артиши. И она ни в чем не виновата! – Прекратить спор! – вмешался появившийся на пороге Предводитель теней. – Стейс, пока достаточно. Пусть подумает. Вэл, пойдем поговорим. И да, послезавтра сделаем торжественный ужин в честь твоего 9 уровня. Тебе осталось чуть-чуть. Завтра возьмешь. Приводи свою фурию. – Она болеет, – вздохнул Вэл, бережно усаживая Рику в кресло. – Лекарь сказал, уже получше. Надеюсь, до послезавтра поправится. Герцог... Я хотел спросить... – Вэл растерялся под выжидательным взглядом Предводителя. – Рика... ее обязательно мучить? Если бы она что-то знала, уже рассказала бы, поверьте. Рика очень слабенькая на боль. Она не выдержала бы, призналась. Я ее давно знаю. Она пару лет назад в лесу руку о корягу расцарапала сильно, так ревела час, и домой чуть ли не на руках в обмороке унесли. А уж удар хлыста и вовсе бы не выдержала.
Рика покосилась на Вэла, но промолчала. Предводитель задумчиво посмотрел на заплаканную пленницу, а затем перевел взгляд на новенького.
– Может, ты и прав. Ладно, я подумаю. Мервинг, уведи ее и запри. Ее кормили, кстати? Мне не надо, чтоб она от голода тут загнулась. – Кормили. Утром, – флегматично сообщил Стейс, допивая ром. – Она не ест ни черта. Или спит, или сидит, как каменная, глядя в стену. Блаженная какая -то. Она у вас всегда такая квелая была? – Нет, – покачал головой Вэл, остановившись на пороге. – Рика обычно веселая, живая, улыбчивая. Ну... улыбка ладно, не до нее сейчас. Но такое состояние для нее не характерно. Может, заболела? – Может, – пожал плечами Мервинг. – Ее сегодня тошнило, кстати. От нервов, что ли... – Неважно, – равнодушно оборвал его Предводитель. – Все свободны. Вэл, со мной. До завтра, парни!
Мервинг рывком поднял Рику на ноги и повел наверх, в комнату, где она провела последние четверо суток. Девушка не сопротивлялась, идя за ним, как кукла. Втолкнув ее в комнату, он приказал служанке принести кувшин с водой и кислых яблок – отличного средства от тошноты. Рика сползла вниз по закрытой двери и обняла руками колени. Глаза, полные слез, незряче смотрели в окно, словно пытаясь кого-то там увидеть. Хмыкнув, Мервинг закрыл дверь снаружи.
Окончание дня и следующий прошли для Рики в уже становящимся привычным тумане. Мысли лениво текли, не задевая сознания. Воспоминания чередовались с тоской, а боль со слабостью. Она практически не вставала с постели, кроме ужина и похода в баню в компании служанки. Когда ей позволили выйти из комнаты, она почти сразу попала в объятья сестры, пришедшей вместе с Вэлом на банкет по поводу взятия им 9 уровня воинского мастерства. Осунувшаяся, бледная, Артиша пришла в единственном платье, которое после болезни не висело на ней, как на чучеле – белом, с вышивкой по подолу и рукавам.