Спешившись у ворот, она с силой заколотила молотком по створке. Открыл недовольный Фокстель. Смерив взглядом гостью, он скривился:
– Чего надо? – Я хочу видеть сестру, – твердо заявила Артиша, давая понять, что не сдвинется с места, пока не добьется своего. Фокстель хмыкнул: – Нет ее тут. Вчера еще отпустили. Надоело ждать, пока этот парень за ней придет. И так три месяца терпели ее. Видно, или мы ошиблись, или ему на нее наплевать. – Что значит отпустили? – опешила Артиша. – Как отпустили? Куда? Она же никого не знает в городе, и нашего адреса тоже... куда она пошла???? – Не ори, – поморщился Призрак. – Почем я знаю, куда? Стейс вывел ее за ворота и сказал «Катись, свободна». Она и ушла. – Ну и подонки же вы, – потрясенно прошептала Артиша. – Выгнать на улицу девчонку... в декабре... одну... зная, что у нее ни флорина в кармане. И она никого не знает в городе... и не знает, где искать нас с Вэлом... Какие же вы гады... Асур, как вас земля носит???
Вскочив на Холодка, она понеслась искать Рику. Тщетно валькирия носилась по улицам города, вглядываясь в лица и пытаясь разглядеть сестру в толпе. Через несколько часов она сдалась и вернулась к дому, где жила с Вэлом. Тот уже ждал ее, стоя у ворот. Приняв поводья взмыленного Холодка, он отвел его в конюшню и накрыл стол, чтобы покормить любимую. Артиша плакала в голос, отчаянно и горько. Где сейчас Рика? Больше суток назад ее вышвырнули за ворота. На дворе декабрь. Служанка сказала, что дала пленнице свою старенькую шубку и теплое платье, потому что Призраки, разумеется, не подумали даже, что надо ее одеть.
Глядя на горе подруги, Вэл встал и предупредил, что отлучится ненадолго. Он отправился в дом Предводителя, чтоб расспросить Стейса о том, куда могла пойти Рика. Парень искренне надеялся, что девчонка вспомнит местоположение дома, где жила сестра. Ведь Предводитель показывал его, когда забирал от Артиши сестру тогда, в октябре.
Подходя к воротам, Вэл пригляделся, пытаясь понять, что за всадник приближается со стороны Центральной площади. Когда тот приблизился, Вэл с удивлением узнал Гранта из клана Соколов. А этот что делает в столице? Соколы в Китеже правят. Что ему тут надо?
Тем временем Грант спешился и подошел к воротам. Вэл скептически усмехнулся.
– Привет, – поздоровался Сокол. – Я к твоему главе. Он дома? – Понятия не имею, – пожал плечами Вэл. – Сам только что пришел. А ты что делаешь в Люте? – Дела у меня. Вот сейчас разыскиваю Артишу. Погоди-ка, а ты не Вэл случайно? Что-то лицо знакомое. – Вэл, – с вызовом вскинулся парень. – Зачем тебе нужна моя невеста? – Да ни зачем, – хмыкнул Сокол. – Просто я Рику нашел. А она не помнит, где вы с ее сестрой живете. По ее указаниям только врагов искать. Большой дом с зеленой крышей, рядом яблони. Приметы – блеск, пол-Люты под них подходит. Ну, а она сказала, что ты теперь Призрак. Вот я и пришел узнать. – Пойдем. Артиша дома. Полдня носилась по городу в поисках сестры. Теперь плачет сидит. Слушай, а как Рика-то? – забыв о враждебности, тревожно спросил Вэл. – Она хоть одета была или в чем попало выкинули? Стейс мог. Он ее ненавидит. Баав знает почему. – Да одета, – Грант свистнул Пуле, и та потихоньку пошла за парнями. – Я бы так последнюю служанку не одел. Старье всякое. Если не заболеет – я сильно удивлюсь. – Служанка ее и одевала, – вздохнул Вэл. – Что было, тем и поделилась. А то бы так и пошла Рикуля в осеннем одеянии. – Что ж у тебя за сокланы такие безжалостные? – с упреком спросил Грант, вспоминая замерзшую и нахохлившуюся, как воробышек, Рику. – Ну ладно врагов не жалеть. Но девчонку, которая им ничего дурного не сделала? Он же ее фактически на смерть вышвырнул. А не найди я ее? Ведь несколько часов бродила по холоду. И куда бы она ночью пошла? Где бы ночевала? – Хорош! – огрызнулся Вэл. – Нашел и нашел. Спасибо. Мы пришли. Заводи свою животную в конюшню сам, я к ней не подойду. Дракон, а не лошадь. Того и гляди укусит. – Пуля? Да что ты, – расхохотался Грант. – Погляди, какая милашка! Да она мухи не обидит.
Словно понимая, что речь о ней, лошадь оскалилась, демонстрируя свой «мирный» нрав.
Войдя в дом, Вэл кивнул в сторону кухни, приглашая гостя. Артиша так и сидела за столом с чашкой остывшего чая. Уставшая плакать, она просто смотрела в пространство, ничего не видя там.
– Артиша, привет, – позвал ее Грант. Валькирия резко обернулась. – Грант??? А что ты делаешь в Люте? И как ты нас нашел?? – Он пришел к дому Предводителя. Мы столкнулись перед воротами, – объяснил Вэл, наливая всем свежезаваренного чаю. Грант благодарно кивнул и сел за стол, нацелившись голодным взглядом на блюдо с горячими пирожками. Слабо улыбнувшись, Артиша пододвинула его поближе к гостю. Цапнув ближайший пирожок, Сокол проглотил его в два приема и рассказал, как вчера, проезжая по Центральной площади, случайно наткнулся на продрогшую Рику. Со смехом поведал об их знакомстве с Рутиэль, а в конце рассказа предложил прямо сейчас поехать к нему навестить девушку и решить, что с ней делать дальше. На том и порешили.
Эссен, устало вздыхая, вошел в дом после очередной безуспешной экспедиции в поисках пропавшего два месяца назад Вейзмира. После непонятной битвы в окрестностях Ведьминых холмов Вечерний фейерверк, израненный и покалеченный, вернулся в дом, где борцы с Властителями устроили базу, лишь под утро и рассказал, как на них напал большой отряд воинов в плащах и масках. Не было ни объяснений, ни криков, ни лозунгов. Неведомые убийцы молча делали свое дело, издевательски медленно и точно нанося удары Вейзмиру и фейерверку. Разумеется, двое парней, хоть и опытных бойцов, не могли противостоять двум десяткам вышколенных воинов. Исход битвы был предрешен заранее. Куда делся после боя Вейзмир, Фейерверк так и не понял. Очнувшись от удара молотом, он собрал все силы и обыскал поляну. Ни тела, ни следов пребывания друга в бою не было. Если бы Фейерверк не помнил, что они с Вейзмиром бились вместе, он решил бы, что ему показалось. После того боя они с Эссеном несколько дней рыскали на поляне и вокруг нее, пытаясь найти хоть малейшие следы пребывания друга. Но безуспешно. Тем не менее ни один не сдавался. Они бродили по городу, вслушиваясь в разговоры. Окольными путями выспрашивали лекарей, не приходилось ли тем лечить раненых. Результата не было. Порой Эссену начинало казаться, что Вейзмира унесли неведомые силы, о которых периодически судачили на городских рынках.
– Ну как? – обернулся от окна Вечерний фейерверк. На столе уже стоял ужин, за который Эссен с удовольствием и принялся. На вопрос друга он отрицательно покачал головой. – Асур! Ну куда он мог деться? Ну не демиурги же унесли! – Нет. Демиургов не волнуют людские проблемы, – хмыкнул Эссен. – Там были люди. Но кто и куда... Если бы его утащили Властители, мы бы знали. Значит, его забрали какие-то неведомые спасители. Но тогда почему он не дает о себе знать? Он так тяжело ранен? Даже говорить не может?
Он отодвинул тарелку, опершись на руки, и снова вздохнул. Под глазами парня легли невыводимые тени от хронического недосыпания и тяжелых мыслей. Вечерний фейерверк молча убрал тарелки и сел напротив. Внезапно его лицо озарилось:
– Слушай... а я знаю, что могло произойти! Я видел, что его ударили молотом по голове. Как меня потом. Он упал и не встал больше. По крайней мере, пока я был в сознании и мог сражаться. Он же просто мог все забыть! От такого удара – если выжил – запросто. Поэтому он и не дает о себе знать, не ищет нас! А что он жив, мы точно знаем! Ты же ходил к Ведунье! – Верно, – медленно проговорил Эссен. – Ты прав, ты совершенно прав.
Он встал и в волнении принялся мерить шагами комнату. Остановившись, обернулся к фейерверку:
– Тогда нам остается просто ждать. Кстати, про эту девушку, Рику, с которой он связался. Что-то слышно? – Я узнавал, – кивнул фейерверк, впиваясь зубами в румяную краюшку хлеба. – Она еще у Призраков. Эти неумные все ждут Вейзмира. Делать им нечего больше. Как будто непонятно, что он не придет. – Может, надеются, что он так сильно любит Рику, что рискнет, – улыбнулся Эссен, допивая чай. Фейерверк расхохотался, схватившись за край стола: – Ага. Так любит, что готов подписать ей приговор, явившись к Призракам и тем самым подтвердив ее участие в его побеге. Ну да, ну да. Вейзмир не ангел, конечно, но и не дурак. Может, отпустят ее скоро. Не век же будут ждать нашего друга. Кстати... Она таки беременна. Мне служанка шепнула, которая за ней присматривает. Так что если повезет, будет у нас сын полка. – Прелестно, – уронил ложку Эссен. – Мы воспитаем его в ненависти к Властителям, он вырастет и станет нашим лидером. Мы станем старенькими и беспомощными, а мальчик будет продолжать наше дело.