Стейс готовил внутренние периметры двора замка к бою. Внутренний двор замка будет последним оплотом защитников города. За крепкими каменными стенами укрылись жители города. Вопли детей и плач матерей делали и без того напряженную обстановку поистине адской. Предводитель теней стоял на колокольне и оглядывал округу, с каждой минутой становясь все мрачнее. Все яснее было: им ни за что не снять осаду своими силами, значит, надо любой ценой продержаться до подхода подкреплений, крутилась мысль в его голове.
Темнота опускалась на землю, костры светили все ярче, смолкшие было барабаны вновь загремели с новой силой. «Неужели Мэлл-Аунн так жаждет город, что совсем потерял голову? Это дает нам шанс», – Предводитель теней позволил себе улыбнуться.
А варвары кричали и бесновались под стенами, и торжествующий Мэлл-Аунн не стал их останавливать. Отрядный менестрель вскочил на перевернутую повозку и, аккомпанируя себе на плохонькой лютне, громко завопил гимн всех наемников:
«Там робкое войско и слабый правитель,
И обветшала стена,
А звонкой казны – хоть лопатой гребите.
И век не выпить вина!
Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,
Устанем от грабежей
И славно утешим веселых красавиц,
Оставшихся без мужей!...»
Сотни луженых глоток подхватили припев, взорвав тишину воплями. Мэлл-Аунн усмехнулся, слушая этот рев. Когда же песня закончилась, трубач вскинул золотистую трубу к вечернему небу: «В бой!»
Команда эхом прокатилась по войскам, и они двинулись вперед, таща перед собой тараны. Гарнизон замка застыл, ожидая удара вопящей волны, неудержимо подкатывающейся под стены города. И вот с лязгом и грохотом в стены впились абордажные крючья, и раздался оглушительный грохот первого удара раскачиваемого тарана. В ту же секунду со стен посыпался смертоносный град стрел и болтов арбалетов, снизу раздались стоны погибающих и раненых, но нападающие не дрогнули, продолжая наносить тараном удары в ворота. Погибая и падая, они перестраивались под градом стрел и снова шли в атаку.
– Масло! – голос Вэла грохочущим металлом прорезал шум битвы. В тот же момент на атакующих полилось горячее масло, в воздухе запахло горелым мясом, снизу доносились крики умирающих. Это ненадолго задержало нападавших, волна вновь потекла на стены. В это время к воротам подкатил таран. Сквозь звон оружия на стенах города раздалось громкое “Бумммм”, ворота ответили скрипом и треском, но выдержали первый удар. “Бумммм”, “Бумммм”!!! Ворота с треском развалились, открыв проход. В следующий миг на город двинулась волна конницы.
«Отступаем!»
Приказ эхом повторили несколько глашатаев, и варвары, теряя убитых и раненых, откатились от стен так же, как приливная волна откатывается от берега, оставляя клоки пены, с той лишь разницей, что эта волна оставила за собой сотни погибших и умирающих людей, а в спины бегущих продолжали лететь беспощадные жала стрел. Мэлл-Аунн был вне себя, он смотрел на следы собственной беспечности и готов был загрызть самого себя. Как он мог не обеспечить прикрытие своих войск стрелками? Как мог он подумать, что ждать их не будут?? Гордыня страшная вещь. Даже учитывая, как он мечтал захватить Лютецию, как ждал этого дня... это не оправдывало такой вопиющей неграмотности боя. Еще больше жгли насмешки, доносящиеся со стен. Но ничего, они ответят еще за свои насмешки, шипел наблюдающий за боем главнокомандующий опозорившейся армии. О поражении он даже не помышлял. Еще больше он задумался, когда весть об отбитой защитниками города атаке пришла от восточных ворот. Не прошло и часа, как вновь прозвучала команда о наступлении. Варвары несли большие щиты, скрывающие их от стрел, осадные лестницы виднелись то там, то тут. В этот раз в сторону защитников летели стрелы и время от времени, несмотря на прикрытие стен стрелы, находили свои цели, но урон, наносимый стрелками Лютеции, не шел ни в какое сравнение с тем, что несли нападавшие. Тяжелые арбалеты пробивали щиты, словно бумажные. Казалось, они вот-вот должны побежать, но вот вновь засвистели «кошки», с грохотом падая на стену.
– Ну вот, опять началось, – буркнул Вэл, оборачиваясь к одному из бойцов, стоящему возле бойницы с арбалетом в руках. – Что у Принкла?
- То же самое, они не блещут знанием тактики, – усмехнулся тот, влепляя болт в глаз особо наглому варвару.
– Нам же легче, – усмехнулся Призрак, и меч с веселым звоном вылетел из ножен.
Несколько секунд – и над стенами появились первые нападающие, клинки запели свою песню смерти, рассекая воздух. Они со звоном скрещивались с оружием нападающих или с сырым шлепком разрубали их плоть, или с глухим скрежетом напарывались на доспехи. Кровь лилась бешеным потоком. В полутьме, подсвеченной кострами, носились тени воинов, они падали, поднимались, наносили удары и отражали их. Но вот снова враг оттеснен, лестницы повалены, а луки вновь разят отступающих. Мэлл-Аунн в бешенстве. Огромные потери для того, кто думал, что без проблем войдет в город и будет властвовать. «Катапульты, огонь!!!» – он даже не дождался, пока все войска отойдут на безопасное расстояние. В воздух взмыли огромные булыжники, падая на стену и круша ее. «Все под стены!» – громко приказал Вэл, и защитники бросились вниз, спасаясь от ужасающегося града. К ним уже спешило подкрепление от Восточных ворот. Впереди шел Принкл, на плече которого виднелась повязка, закрывающая легкое ранение от шальной стрелы, попавшей в сочленение доспеха.
– Держитесь? – задорно улыбнулся он, сплевывая кровь с разбитых губ.
– А куда деваться? – Вэл усмехнулся, – разобьют ворота и все, задавят числом, а ворота они разобьют.
В ответ на его слова в ворота с оглушительным грохотом влетел крупный кусок гранита, и створки подались.
– Пророк, – засмеялся Принкл, пригнувшись, чтоб не попасть под пролетавшую мимо стрелу, на излете ударившую в стену и расколовшуюся от удара надвое.
– И не говори, – с показным смирением кивнул Вэл. – Ну начинается.
Второй камень ударил в ворота, и снова снаружи раздался одобрительный возглас. Враг под стенами...
– Стрелки – на уступы! Как только упадут ворота, они прекратят обстрел. Чтоб не задеть своих, займете места на стене.
Защитники оставляли улицу за улицей. Вот уже вдалеке показался Замок. Несколько сотен бойцов, измотанных и израненных, отступали, но продолжали биться, и эта батальная сценка повторялась по всему городу. Миновала полночь, звезды мерцали на небосводе, а луна мрачно взирала на следы битвы. Обескровленные тела сплошь покрывали мостовую, не было места ступить. Предводитель теней смотрел на это и молчал, погруженный в мрачные думы. «Лишь бы успели подкрепления...»
Но вот враг откатился после очередной атаки, Вэл посмотрел на Принкла:
– Ну и что будем делать? Нам не сдержать их дольше, нужно отступать за стену замка. – У нас нет других вариантов, – признал тот, вкладывая меч в ножны. – Или мы все погибнем и ничего этим не добьемся. – Он задумался на секунду и вдруг крикнул своему отряду: – Отходим!
Войска поспешно вошли за ворота и практически все повалились на землю, истощенные длительной битвой и горечью отступления. Воины нашли Главу и доложили о ситуации.
– Я предполагал, что враг силен, но даже подумать не мог, что настолько... – покачал головой Предводитель. – Парни, о сдаче не может быть и речи. Кабы мы одни тут были... Но в замке женщины и дети. Вы знаете, что с ними сделают эти варвары.
Принкл и Вэл, залитые кровью и покрытые крошкой с разбитых стен, согласно кивнули. Спустя секунду вошел Стейс.
– Вэл, Артиши нет в замке. Я думаю, она осталась в городе. – Не может быть! – В глазах Вэла отразился неподдельный ужас. – Я пойду искать ее! – Ты не можешь уйти сейчас! – Предводитель укоризненно посмотрел на Стейса, который выдержал взгляд главы, но если и понял свою ошибку, то не пожалел о ней. – Я и не ухожу, – с вызовом вскинул взгляд Вэл. – Не думаю, что это займет много времени, одиночный воин не привлечет внимания в темноте и суматохе, – Вэл внимательно смотрел на Предводителя, явно не собираясь уступать. – Да будет так, иди и поторопись. – Предводитель, смиряясь, покачал головой. – Приключится же... Нашел себе заразу... Иди. Но быстро. Я ее потом сам убью.