Вэл выскользнул из ворот и быстрым шагом направился вдоль стены к кварталу Призраков. Скользнув в очередной переулок, он натолкнулся на патруль гарнизона. Парни отпрянули, ощетинившись оружием. Вэл спокойно сделал шаг вперед:
– Я Вэл – Призрак и командир передовой линии. За мной!
Воины беспрекословно подчинились, двигаясь следом и стараясь быть так же невидимы, как и тот, кто их вел. Методично прочесывая улицы, они искали белокурую воительницу. Очередной удар катапульты обрушил прямо перед ними крышу ближайшего дома. Вэл приказал парням укрыться в развалинах.
– Ждите здесь, – сказал он и побежал искать Артишу. Полчаса безрезультатных поисков привели его в отчаяние. Неужели ее убили?
Наконец удача улыбнулась ему – Вэл натолкнулся на любимую в одном из переходов. Вздохнул облегченно – живая. Замерзшая, перепачканная кровью и каменной крошкой, но – живая! Артиша всхлипнула и кинулась ему на шею.
– Ты цела? – Да. – Идем, нам нужно прорваться в замок, здесь нет шансов уцелеть. Они очень многочисленны, – и в ту же секунду с внутреннего двора донеслись звуки боя. – Родная, подожди здесь, прошу тебя. Не вмешивайся! – Я воин! – возмутилась девушка, отстраняясь. – А я так и знал. – Вздохнув, Вэл втолкнул Артишу в комнату и закрыл дверь, не обращая внимания на гневные крики и стук в створку. – Я вернусь... наверное.
Он бросился вниз, но во дворе все было кончено, враг поднимался в главный зал Замка и уже окружил дом. Пришлось вернуться. Открыв дверь, Вэл с горечью признался:
– Мы окружены. Кажется, это конец. – Посмотрим, – хищно улыбнулась валькирия, вытаскивая оружие и становясь рядом. Вэл покачал головой – неисправима. – Постой, здесь же башня, – вдруг воскликнул парень. – А на винтовой лестнице не имеет весомого значения численность. У нас есть шанс! О, а это кто? Оглянулся он на ступеньки. По ним поднимались двое бойцов в форме городских стражников. Задыхаясь от усталости, они подошли ближе. – Больше никого не осталось – проговорил один из них. – Наши все убиты. Что нам делать? – На лестницу, бьемся следующим образом: двое бьются, двое отдыхают. Как вас зовут? – Монстр и Медведь. – Отлично. Монстр, ты со мной, Медведь с Артишей. Монстр, беги на нижний уступ, я здесь. Медведь, Артиша, вы идите выше и пока отдыхайте.
Через секунду показались первые воины врага, они уже предвкушали победу и рассчитывали легко добить обескровленного противника. С воплем варвары бросились вперед, но натолкнулись на мощные удары защищавшихся. Первые двое упали, едва приблизившись на расстояние удара, следующий попал на клинок Вэла и Монстра одновременно. Следующие несколько атак с треском провалились, но все же враги добились своего, заставляя защищавшихся шаг за шагом отступать вглубь комнаты. Показались стрелки, и воины отошли к винтовой лестнице, где противник не мог использовать стрелы. Атаки продолжались, защитники менялись местами... но понемногу продолжали отступать. Кровь заливала лестницу, стекая со ступеней.
– Скоро утро, но рассвет мы вряд ли увидим, – грустно улыбаясь, Вэл посмотрел на Артишу и коснулся рукой ее щеки. Впервые за последние недели девушка не оттолкнула его ладонь...
Следующая атака оказалась молниеносной, и Монстр бездыханный упал на ступени лестницы. Вэл очутился лицом к лицу с тремя противниками, первый пал под ударом меча, второй поскользнувшись на крови, упал на колени и попросту был пронзен насквозь, третий же, извернувшись, всадил меч в плечо призрака, но был убит ударом кинжала в горло и, кашляя кровью, сполз по стене. Кое-как отступив, Вэл уступил место Артише и Медведю. Враг продолжал атаковать, нападающие гибли, но продолжали наступать, а защищавшиеся поднялись уже на последний пролет, выше были только крыша и парапет. Девушка, увернувшись от удара, отошла, но напарник не смог уйти от бешеной атаки варваров и был нанизан на копье.
– Позади только небо, – устало проговорил Вэл, притянув девушку к себе. – Теперь уже не важно, кто на чьей стороне. Идем.
Они поднялись на крышу. Затишье было кратковременным. Вновь начались нападения, молодые люди уже выбились из сил, забыв о стратегии и тактике, просто били наугад, пытаясь отражать удары противников. Понимая, что проигрывают, Вэл и Артиша продолжали биться, надеясь на чудо. До крыши остался лишь шаг, последний. Очередной удар нападавшего оставил на бедре девушки глубокую рану. Они продолжали сражаться, в горячке боя уже не ощущая усталости и не замечая струящейся, горячей крови.
И вот он, последний шаг. Они на крыше. Внизу – панорама битвы: тела убитых, залитые кровью мостовые, брошенное и потерянное оружие, мертвые звери. Неутомимые варвары с новыми силами штурмуют замковые башни и казармы. Враг наступает, силы на исходе...
И вдруг затишье. На востоке в пурпурном зареве тумана встает солнце, бросая кровавые отблески на лес и реку Девину вдали. Цвет утреннего неба и городских улиц стал одинаковым. Багрово–красным.
– Ты ошибся насчет рассвета. – Мы все же его увидели, – тихо проговорила Артиша, обессиленно откидываясь на стену и сжав зубы, чтобы не кричать. Нестерпимо болело все тело. Из огромной рваной раны на бедре хлестала кровь. Перевязать ее уже не было сил. Да и нечем – костюм напоминал игрушку диких зверей – изорванный и окровавленный. Вэл с трудом дополз до любимой и обнял ее. Влюбленные понимали, что не доживут до прихода отрядов Союза. Слишком тяжелы раны, слишком много крови потеряно. А подкрепление, даже если успеет, не скоро найдет израненных и убитых. Глядя в любимые глаза цвета северного моря, Вэл остро пожалел о том, что когда-то пошел на поводу у Артиши и научил ее воевать. Может быть, сейчас она была бы жива, сидя в лесной избушке вместе с Кианой, Рикой и Грантом. Но поздно. Научил, и теперь она здесь. Израненная и измученная боем. Но не сдавшаяся и непобежденная.
Последний раз их глаза встретились, и Вэл скорее догадался по движению губ Артиши, чем услышал ее последние слова: «Я тебя люблю....» Артиша вздрогнула, почувствовав, как умирает любимый. И тут же парок, курившийся у ее губ, исчез...
Во дворах города уже шли ожесточенные битвы, конница почти добралась до города, но в этот момент откуда-то с востока раздался долгий и протяжный вой рога, словно он вызывал на бой кого-то, и вслед за горном в долину хлынула бело-серая волна.
- Подмога!!!! закричал кто-то из защитников на стене города, но в следующий момент его крик прервался хрипом, и из перерезанного горла полилась кровь. Над лидером серой волны развевалось огромное полотнище красного цвета с изображением белого медведя, держащего в передних лапах молот. Это были Медведи Авроры. Откуда они тут оказались, оставалось гадать, но прибыли они вовремя, дав еще немного времени основной армии союзников Лютеции, чтобы привести свои войска под стены города. Воины Медведей восседали на боевых яках, и их волны в мгновение ока превратили в пыль лагерь осаждающих, после чего налетели на конницу, но что могли противопоставить гордые кони могучим якам? Конница оказалась зажатой между стенами города и диким садом, которое теперь могло остановить только чудо.
Рика металась по избушке, кусая губы и нещадно теребя поясок. Уже почти сутки они находились в домике. Несколько часов назад Грант загнал их спать, уложив на широкую лавку у печи. Киана заснула сразу, а Рика вертелась часа полтора, не в силах унять растущее беспокойство. В конце концов усталость победила, и девушка забылась в коротком сне. Через три часа она проснулась и больше заснуть не смогла. Последний час ее тревога выросла просто до безумной степени. Рика тяжело дышала, периодически хватаясь за сердце. Звуки битвы – крики, рев зверей, звон оружия, глухие удары катапульт – действовали на нервы.
Грант хмуро смотрел на нее, понимая, что девочка мечется не просто так. Он уже успел убедиться в ее невероятном чутье. Видимо, что-то случилось с Артишей. Ранена... или даже убита. Грант скрипнул зубами. Его воинской натуре претило такое ожидание в двух шагах от битвы. Но в то же время он умел выполнять приказы. А Торстейн твердо велел: ни во что не вмешиваться. Слишком яркая и заметная фигура Сокол, чтобы лезть на рожон. Артиша верно подметила – прибьют под шумок и как звать не спросят. Тем более – кто бы увел из осажденного, кипящего битвой города этих перепуганных девочек? Баав, где носит Рутиэль? Вот кому никакие запреты нипочем... Небось воюет, с завистью вздохнул Грант, ловя Рику в объятия. Посадив рядом, он принялся баюкать ее и гладить по голове. В какой-то момент девушка вздрогнула и замерла.