Почти все нолдор были ранены, но покоряться врагам не собирались, продолжая отчаянно биться.
Неожиданно орки по приказу своего командира остановились, и наступила странная, неестественная тишина.
— Сдавайтесь! — прокаркал высокий ирч. — Или отдайте нам своего лорда. Остальных, так и быть, отпустим — мы сегодня не голодные!
Злой смех разнесся над долиной. Финдекано было дернулся вперед, но рука верного тут же легла ему на локоть.
— Куда это ты? Вместе расправимся с этими и…
Договорить он не успел: черная стрела вонзилась в шею под подбородком.
— Не-е-ет! — Фингон спрыгнул с коня и кинулся к умирающему другу. — Держись, я сейчас!
Орки только и ждали этого момента, ринувшись всей толпой на небольшой отряд нолдор.
Меч Финдекано взлетал на встречу врагам, разил и защищал того, чья рука держала его. Взгляд нолофинвиона полыхал и обжигал, отбрасывая своей яростью тварей.
Кровь, алая и черная, но одинаково скользкая была повсюду. Распоротые и разорванные зубами коней тела орков создавали ощутимую преграду для атакующих. Однако и обороняющимся, измотанным нолдор приходилось нелегко: изнуренные сражением, многие уже еле держались на ногах, только все прибывающим оркам это не было заметно, и оттого в их ряды пробрался страх — эти эльфы не бежали и не сдавались, они стояли неприступными скалами, защищаясь, нападая и прикрывая раненых товарищей. Добраться же до их командира, как велел им повелитель, было невозможно — уже не один орк, желавший достать Нолофинвиона, валялся у его ног.
Ничто не предвещало беды — ни для нолдор, ни для ирчей, однако в очередной раз взмахнув мечом, Финдекано поскользнулся и запутался ногой в кишках им же убитого орка. Этой секундной заминки хватило, чтобы ловкая тварь обрушила свой ятаган на голову Фингона. Шлем раскололся пополам, но пригасил удар, сделав его не смертельным, хотя Нолофинвион и рухнул на землю, и его алая кровь смешалась с черной.
Ирч захохотал и победно занес клинок, чтобы в следующий миг рухнуть со стрелой в спине под пение труб отряда Финдарато.
Впереди серебрилась широкая лента Нарога, и Лехтэ попыталась прикинуть, где ее можно перейти. На первый взгляд это было непросто, тем более, что драгоценное время исчезало, как роса с трав Ард-Галена под жаркими лучами Анара.
Оглянувшись назад, нолдиэ обвела глазами равнину, порадовавшись отсутствию погони. Подъехав ближе, Острад торопливо заговорил:
— Леди, в паре лиг ниже по течению есть брод.
— Мы успеем до него добраться? — обрадовался Тарион.
— Да. Но есть одна проблема — он каменистый, и поскользнуться там довольно легко.
Командир верных что-то неразборчиво пробормотал себе под нос. Тэльмиэль покачала головой. Опасный или нет, а рискнуть надо. Не дожидаться же тут ирчей?
— Надо рискнуть, — наконец ответил он вслух.
Еще раз обдумав предложение, Лехтэ кивнула:
— Я согласна.
— Тогда за мной! — скомандовал Острад и, развернув коня, направил его вдоль берега.
Высокие травы колыхались, лаская ноги коней. Наверное, если спешиться и пригнуться, то их никто не заметит, но ведь с ними лошади. Нет, такой вариант не годился, каким бы заманчивым он не выглядел.
Прибрежный тростник тихонько пел, ему вторили голоса птиц, и было так удивительно мирно, что казалось почти невозможным поверить в беду, подстерегавшую их совсем рядом.
Воины сосредоточенно, внимательно оглядывались, хмуря брови, а Лехтэ с грустью думала, что они, по совести говоря, бросили сородичей. И неважно, что это был приказ командира, не оставивший им выбора. Все, что они могли — это надеяться, что оставшиеся нолдор сумеют отбиться и целыми и невредимыми вернутся домой.
Внезапно она всей кожей почувствовала вдруг разом вспыхнувшее в воздухе напряжение и, оглянувшись, заметила у самого горизонта крохотные фигурки тварей.
— Скорее, вперед! — скомандовал Тарион, который также увидел ирчей.
Кони ускорились, перейдя в галоп. Скоро Острад начал заметно забирать к берегу, и Лехтэ догадалась, что они приближаются к броду.
Вода опасно бурлила, перескакивая через камни, и нолдиэ невольно задержала дыхание. Однако выхода не было — только вперед! Она спешилась и, погладив коня по шее, ласково прошептала ему на ухо:
— Все хорошо. Мы справимся, вот увидишь.
Тот недоверчиво посмотрел на нее, словно сомневался в словах, потом фыркнул и покивал, соглашаясь. Острад первым вошел в воду, за ним, собравшись с духом, двинулась Лехтэ.
Влага мгновенно замочила сапоги. Подошвы немного скользили, и река, несущаяся под напором, так и норовила столкнуть ее. Нолдиэ не поддавалась. Она уверенно шла вперед, внимательно выбирая, куда поставить ногу, и конь, то и дело толкая ее носом в плечо, двигался точно по ее следам. Капли воды почти весело сверкали в лучах Анара, но Лехтэ не слышала ни ее плеска, не видела ни игры света, ни бликов. Звуки не долетали до ее ушей. Все внимание сосредоточилось на пути вперед: камень, еще один, очередной, на который необходимо было поставить стопу и удержаться. Еще шаг. К победе, к мужу.
— Мы справились! — выдохнула она, когда под ногами оказалась твердая земля противоположного берега, а не опасные скользкие камни.
Конь выскочил следом за ней и замотал головой, встряхиваясь. Один за другим начали переправляться остальные воины. Последним перешел Тарион. Однако совсем без происшествий все же не обошлось — самый молодой из верных упал и вывихнул плечо. Командир поспешил ему на помощь и уже на берегу вправил сустав. Тот поморщился, но процедуру вытерпел без звука.
— Ехать можешь? — спросил его Острад.
Тот, не раздумывая, ответил:
— Конечно.
— Тогда вперед. Нам нужно постараться до ночи уехать как можно дальше.
Отряд снова вскочил на коней, успешно справившихся с переправой, и сорвался с места. Теперь по правую руку тянулись поля, а по левую возвышался длинный хребет холмов Андрама.
«Что еще нам предстоит преодолеть, — подумала Лехтэ, — прежде чем я доберусь до мужа?»
Погони за ними не было.
— Лежи-лежи, куда это ты собрался? — Финдарато осторожно придержал кузена, намеревавшегося встать с походного ложа.
— Надо догнать остальных, — тихо произнес он.
— Никто не ушел, не беспокойся, — заверил его Финрод. — Мы справились со всеми, когда твари в панике побежали.
— Нет, — мотнул головой Фингон и тут же застонал.
— Ты косы свои береги, — по-доброму усмехнулся Финдарато.
— Что?
— Ляг и не шевелись, вот что, — уже строже ответил Арафинвион.
— Но Лехтэ… и остальные… они спаслись?
— Прикрой глаза, я тебе сейчас спою…
— Что с женой Курво и частью моего отряда?!
— Финьо, пожалуйста, успокойся. Она в Амане, там не должно быть орков, — тихо, но твердо произнес Финрод. — Твои верные получили помощь, погибших мы похоронили.
— Когда была битва?
— Вчера. И я рад, что ты наконец пришел в себя.
«Еще бы перестал путаться в происходящем. Причем здесь жена Курво?» — подумал Финрод, когда в шатер вошел его верный.
— Лорд Артафиндэ, — сказал он. — Разведка обнаружила конные следы, ведущие к Нарогу.
— Это они, — приподнялся, опираясь на ложе здоровой рукой, Фингон. — Скажи, они сумели избежать орков?
— Думаю, да, лорд Финдекано, — они двигались к броду, до воды мы проследили, но переправляться на другой берег у нас не было приказа.
— Хорошо, — Фингон с облегчением откинулся на свернутый вместо подушки плащ.
Дождавшись, когда кузен уснет, Финрод завершил песнь и вышел из шатра.
— Как же повезло, что вам тогда не понравился тот туман, что накрыл собой весь лес, — произнес верный.
Финдарато кивнул.
— Да, нам стоит доверять своим ощущениям, когда речь идет об искажении, — ответил он. — Враг может скрыть своих тварей, но не тот диссонанс, что привносит его магия в мелодию Арды.
Отдав необходимые распоряжения, Финрод придвинулся к костру, размышляя, как Лехтэ оказалась в Белерианде и только ли она решила проститься с Аманом.