— Разрешите пригласить Вас на вальс, княжна?
Адель уже не ожидала его увидеть - она решила, что граф не появится на балу. Девушка даже вздрогнула от неожиданности, но, смущенно зардевшись и опустив глаза, присела в глубоком реверансе и протянула руку Александру.
Сердечко её радостно забилось: он всё же здесь, неужели он пришёл только из-за неё?
Александр отвел её в танцевальный круг и обвил рукой тоненькую талию девушки. Следуя прекрасной, нежной мелодии, они закружились в вальсе.
Вальс Адель всегда любила больше других танцев: плавные, грациозные движения, волнующая музыка, партнеры находятся так близко друг к другу… Это невероятно романтично!
Внимательно глядя в прелестное личико девушки, граф первым нарушил молчание.
— Итак, первый выход в свет, — улыбнулся Александр. — Наверняка, это очень волнительно?
— Немного, — скромно опустив глаза, отвечала девушка. — Но ведь это естественно — волноваться на первом балу.
— Честно говоря, не знаю, — по-мальчишески улыбнулся Александр. — Никогда не мог себе представить, что чувствуют юные леди, впервые привезенные на самую большую ярмарку невест в Англии.
— Почему же сразу — ярмарка невест? — спросила княжна, снова почувствовав себя породистой кобылой на кругу.
— Потому, что каждая из присутствующих здесь девиц надеется завтра утром получить как минимум одно предложение руки и сердца. А лучше — несколько, чтобы иметь возможность выбора. Но, увы, повезет сегодня не всем.
Аделина готова была разочароваться в своем новом знакомом, услыхав такие речи, да ещё небрежным, скучающим тоном. Волна негодования медленно начала подниматься в её душе. Он рассуждал о девичьих мечтах так… надменно, отчужденно, словно насмехался. Девушка почувствовала себя оскорбленной, не только за себя, но за весь женский пол в целом. Неужели все красивые мужчины таковы?
— А Вы считаете, что девушка выходит в свет лишь для того, чтобы как можно скорее выйти замуж и запереться в доме мужа, окружив себя кучей сопливых отпрысков? — надменно вздернув носик, недовольно спросила Адель, позабыв о светских манерах.
Александр изумленно воззрился на неё, едва не расхохотавшись. «Куча сопливых отпрысков» - это точно были не те слова, которые он ожидал услышать от скромной пансионерки. А этой барышне, похоже, палец в рот не клади. Терпение явно не входит в число её добродетелей.
— А для чего же, по-вашему, пришли сюда Вы? — хитро сощурившись, спросил он княжну. — Разве удачное замужество не входит в планы Вашего батюшки?
— Мой отец не станет неволить меня, граф, — все также надменно отвечала она. — Я приехала на этот бал, чтобы заявить о себе в обществе, стать его частью, принимать участие в светских развлечениях. Что же до замужества, я думаю, что мне ещё рано об этом думать!
— То есть, Вы хотите сказать, что откажете тем претендентам, которые осмелятся сделать Вам предложение? — удивленно приподнял брови Александр.
— Именно так! — с достоинством и вполне осознанным высокомерием ответила девушка.
Святая наивность… Александр внутренне усмехнулся её словам. Аделина, видимо, привыкла, что всё в её жизни происходит только так, как решила она сама? Маленькая королева своего выдуманного королевства — обожающий отец, старший брат, сонм нянюшек и дворни, ловящей каждое слово маленькой хозяйки. Что ж, ей предстоит горько разочароваться, когда она поймет, что кто-то вполне может разрушить её розовый замок и перевернуть её жизнь с ног на голову.
— Вот как? Признаться, я удивлен, княжна! — Александр пристально посмотрел ей в глаза. — Мне искренне жаль тех джентльменов, которым Вы сегодня разобьете сердца. Правда, они об этом узнают чуть позднее.
Значит, себя он не причисляет к этим самым джентльменам? Неужели ей только почудился интерес со стороны графа? Разочарование Адель нарастало с каждой минутой.
— Надеюсь, благородные господа достойно переживут мой отказ! — уже более прохладным тоном ответила Адель.
Сколько высокомерия! А лошадка-то оказалась с норовом! Тем интереснее будет объезжать!
Александр внутренне наслаждался тем, что у него получилось разозлить юную леди. На фоне сыплющих дежурными комплиментами лондонских щеголей он будет гораздо более интересен ей. Не зря же говорят, что женщины предпочитают подонков.
— Надеюсь, Вы оставите мне последний вальс, леди Аделина? — снова обворожительно улыбнулся Александр, резко меняя тему разговора.
— Боюсь, что все мои танцы на сегодня уже обещаны, граф, — холодно улыбнулась княжна. — Прошу меня извинить!
Как раз в этот момент вальс закончился и Аделина, сделав реверанс, поспешила прочь от него, возвращаясь на своё место. Александр проводил её дерзкой улыбкой.
На самом деле Адель переживала, что может остаться подпирать стену и граф поймет, что она его обманула. Тогда она точно провалится сквозь землю от стыда!
К счастью для Адель, её опасения не оправдались: русская красавица-княжна произвела фурор в свете этим вечером. Кавалеры, жаждущие быть представленными дочери российского дипломата, окружили её плотным кольцом. У девушки буквально не было времени спокойно вздохнуть.
Молодые люди осыпали её комплиментами, восхищаясь её красотой, грацией, манерами, глазами… Но Адель словно не слышала их, хотя вежливо улыбалась и послушно изображала смущение. Она чувствовала их неискренность, как ни странно. Может потому, что Маргарет уже просветила кузину относительно того, что доверять словам кавалеров не стоит, а может, потому, что они не были ей интересны.
Время от времени она непроизвольно искала глазами Александра, а он, как назло, постоянно попадался ей на глаза под руку с очередной леди. Он даже танцевал несколько раз с дебютантками, что вызвало у Адель неприятное чувство, очень напоминающее ревность.
Хотя с чего бы ей ревновать графа Хантли? Они ведь едва знакомы, и она видит его второй раз в жизни. При более близком знакомстве этот красавец оказался заносчивым и высокомерным, априори считающим всех женщин непроходимо глупыми. Он даже не дал себе труда скрывать это!
Почему же ей так неприятно наблюдать, как Александр Гордон склоняет голову над рукой очередной покрасневшей от смущения юной леди? Почему её сердце начинает противно ныть, а дыхание заходится так, что слезы готовы навернуться на глаза?
Не подавая виду, что он наблюдает за ней, граф, тем не менее, не упускал княжну из виду весь вечер. Разумеется, он видел её успех у молодых людей, и это оказалось ему неприятно. Несмотря на заносчивые заверения Адель, что она не собирается замуж, у её отца могло быть на этот счет совсем другое мнение. В конце концов, последнее слово в таких делах, как замужество дочери, всегда остается за отцом, а не за взбалмошной девицей.
Александр прикидывал, насколько близко он к достижению своей цели. Сколько еще ему понадобится времени, чтобы Адель сама бросилась в его объятия? Судя по их первому не совсем удачному разговору, пока он далек от того, чтобы девушка благосклонно отнеслась к его ухаживаниям.
Это ведь не просто какая-то актриса придворного театра или танцовщица из варьете, так что совратить её будет не так просто. Она, несомненно, воспитана в строгих традициях, как и все девушки из высшего общества, а потому, вздумай он поцеловать её при следующей встрече, как она тут же страшно оскорбится в том, что её заподозрили в недостаточном целомудрии, и укажет ему на дверь. Нет, не совсем так — вначале она лишится чувств, как и положено благородной даме, а потом точно выставит его за порог.