Так что же так расстраивает Адель с каждым днем все сильнее? Или она просто завидует кузине, которая нашла свое счастье? Думать так вовсе не хотелось, княжна всегда презирала тех, кто подвержен зависти. Но почему тогда так хочется плакать, словно она - маленькая девочка, потерявшаяся где-то далеко от дома?
А может быть, у неё просто хандра? Слишком быстрые перемены в жизни, к которым нужно привыкнуть?
Впрочем, была ещё одна причина. И в ней княжна не хотела сознаваться даже себе самой. Слишком уж глупо и банально было расстраиваться из-за этого.
Она хотела любви! Той самой, настоящей. Как у Маргарет, например.
Справедливости ради, стоило вспомнить о том, что Адель получила предложение руки и сердца. Одно. От престарелого графа из Уэльса, семидесяти лет от роду. Какая высокая честь! Разумеется, предложение было ею вежливо отвергнуто и немало повеселило papa и Мишеля.
Каждый день «Таймс» публиковала новые брачные объявления, заключались все новые и новые помолвки. Нет, Адель вовсе не хотела замуж, ей всего семнадцать и с браком вполне можно подождать ещё пару лет. Но какое-то странное чувство досады не покидало её.
Итак, среди толпы новых поклонников так и не нашлось её «прекрасного принца», того самого героя, о встрече с которым она мечтала с детства. Вернее, один из них показался ей таковым, но увы…
Как глупо было наделить человека прекрасными душевными качествами только за то, что он красив внешне! Разумеется, думала Адель об Алексе Гордоне, загадочном графе Хантли — ей так и не удалось изгнать из памяти его улыбку и восторженный взгляд сапфирово-синих глаз, который он бросил на неё при их первой встрече.
Почему загадочном? Да потому, что после бала дебютанток она его так и не видела ни разу. Это было довольно странно, и досада Адель только возрастала.
Граф так и не удосужился прислать ей цветы, хотя именно его букета Адель ждала больше, чем других. Княжна чувствовала себя совсем как одна из её подружек в институте: девушка безнадежно влюбилась в друга своего брата и одолевала его любовными письмами и томными взглядами. Все девочки, во главе с Адель, уговаривали её тогда перестать себя позорить и оставить молодого человека в покое.
А теперь княжна сама была не далека от похожей ситуации. Каждый вечер она ждала, что увидит его снова, но увы…
Своими переживаниями она, в конце концов, поделилась с Маргарет и Настей, ибо других подруг у неё не было.
Маргарет вначале принялась поддразнивать кузину, но, увидев, как та искренне переживает, заявила, что Адель ведет себя, словно ребенок. По мнению Маргарет, было очень глупо со стороны кузины вот так расстраиваться из-за почти незнакомого человека, о котором ей вообще ничего не известно. К тому же, напомнила она Адель, привязываться к чересчур красивым мужчинам небезопасно. Так что, Адель следует как можно скорее выкинуть графа из головы, пока она не влюбилась.
Настя же, напротив, очень заинтересовалась рассказом своей госпожи, она всегда любила слушать истории о любви. Начиная с четырнадцати лет, а именно в этом возрасте в руки Адель впервые попала книга с французским романом, княжна неизменно ночами читала их вслух своей горничной. Застань их тогда князь Андрей Алексеевич за таким занятием, и обеих ждало бы суровое наказание, вплоть до домашнего ареста для княжны и отправки в имение для горничной.
Итак, Настя была более чем благодарным слушателем, столь же романтичным, как и её госпожа. Теперь каждый вечер они шептались в комнате Адель, обсуждая балы и кавалеров, но главной темой разговоров был прекрасный граф. С каждым днём Адель все меньше надеялась его увидеть, но подспудно чувствовала, что им суждено снова повстречаться.
Уснув, наконец, после долгих размышлений лишь глубоко за полночь, Аделина едва не проспала завтрак, вопреки обыкновению. Торопливо умывшись и приведя себя в порядок, она спустилась к завтраку, где её ждала новость — они с Мишелем приглашены на загородный прием и выезжают как можно скорее.
В дом князя Вяземского, среди прочих, пришло приглашение в поместье маркиза Тауншенда, на уикенд с большим пикником и балом. Адель была удивлена такой спешке, но отец объяснил ей, что побывать на этом приёме будет полезно как ей самой, так и её брату. Завести новые, полезные знакомства никогда не будет лишним, как и отдохнуть на природе.
На этом уикенде обещали собраться довольно достойные люди, ибо маркиз отличался строгим отбором тех, кто попадал в число его приглашенных. Поэтому Адель очень удивилась бы, узнав, сколько усилий пришлось приложить двум из гостей маркиза, чтобы попасть на этот прием.
Одним из них был, разумеется, Алекс Гордон, граф Хантли, которому понадобилась помощь вездесущего кузена Алексея, а вторым — Эдвард Картер, упрямый и наглый кузен Адель.
Александр был вынужден покинуть Лондон для визита в Шотландию, ему необходимо было лично посетить поместье и наметить работы, которые там должно было произвести. Он и так старался не задерживаться там надолго, но поездка оказалась длиннее, чем он думал, в основном из-за плохих дорог в Шотландии. Он очень опасался, что за время его отсутствия княжна Вяземская обзаведется какой-нибудь сердечной привязанностью, и тогда его план рухнет.
Что же до Эдварда, он использовал знакомства своей матери для того, чтобы получить приглашение на прием у маркиза. Поставив перед собой цель — завоевать богатую кузину - молодой человек готов был на всё, вплоть до крайних мер. В его голову пришла безумная идея скомпрометировать девушку, дабы заставить её выйти за него замуж. Если на многолюдном балу сделать такое было бы проблематично, то загородный пикник создавал массу возможностей. Эдвард даже потирал руки в нетерпении, сидя в экипаже по пути в поместье маркиза.
Брат и сестра Вяземские прибыли на праздник, когда за большим домом уже накрывали столы для пикника. Поздоровавшись с радушным хозяином, который оказался представительным и улыбчивым джентльменом пятидесяти лет, Михаил и Аделина отправили своих слуг разбирать вещи, а сами присоединились к уже прибывшим до них гостям.
Погода явно решила побаловать гостей почти летним теплом, да и ветра нынче не было, так что настроение у присутствующих было самое безмятежное. Повсюду слышался радостный смех и оживленные разговоры.
То тут, то там на длинных кушетках, специально вынесенных из дома, сидели дамы в окружении своих кавалеров. Прислуга разносила напитки и легкие закуски между гостями, слышался звон бокалов и тосты «за прекрасных дам».
Целый рой разноцветных зонтиков от солнца, которые благородные английские леди держали над головами, делал поляну похожей на огромную клумбу с цветами. Ничто так не пугало девушек и дам, как загар на лице, все они упорно старались сохранить аристократическую бледность.
Некоторые из них даже слишком усердствовали в этом стремлении, особенно те, кому не повезло родиться смуглыми от природы, ибо лица этих дам столь щедро были посыпаны белилами, что они напоминали призраков из фамильного склепа.
Слава Богу, что Адель не требовались подобные ухищрения: её светлая, будто прозрачная, от природы кожа вызывала зависть ещё у подруг в Смольном, как и очаровательный природный румянец.
Сегодня она надела очень легкое муслиновое платье нежно-сиреневого цвета, украшенное широкой вышитой каймой и кремовыми кружевами. На голове у княжны красовался легкий капор, украшенный лентами, тяжелый пучок волос был скрыт под ним, а у висков кокетливо выпущены тугие пшеничные локоны. Она была очаровательна, о чем красноречиво говорили восхищенные взгляды присутствующих молодых людей.