Помогая своей барышне надеть этот наряд, Настя сказала, что Адель в нём очень походила на свою любимую куклу, которую она захватила с собой из России.
Прошло не более пятнадцати минут с её прибытия на праздник, когда Адель заметила Александра. Молодой граф сидел на скамье в окружении двух юных леди и, улыбаясь, рассказывал им что-то интересное, ибо обе девушки чуть ли не заглядывали ему в рот.
У княжны это зрелище вызвало двоякое чувство: с одной стороны она явно была взволнована его появлением, и сердце Адель забилось быстрее, а с другой стороны, она почувствовала что-то очень похожее на ревность. Всё было так, как и на балу: Алекс был окружен вниманием дам и не обращал на Адель внимания. С последним утверждением можно было поспорить, ибо на самом деле он не спускал глаз с девушки, но делал это осторожно и незаметно для окружающих. Как истинный охотник, он следил за добычей, не обнаруживая себя.
Теперь ему оставалось как-нибудь постараться остаться с ней наедине. Правда, в такой толпе народу это может стать проблемой. Но впереди ещё весь день, а потом и вечерний бал, так что волноваться не о чем. Все получится.
Александр был не единственным, кто внимательно наблюдал за Адель. Эдвард, стоя в небольшой компании своих знакомых джентльменов, мастерски делал вид, что его очень интересуют результаты вчерашних скачек, а сам, тем временем, не сводил хищного взгляда с кузины.
А княжна, даже не подозревая, что стала объектом пристального наблюдения двух мужчин, у которых, будем так говорить, были далеко не самые благородные планы в отношении неё, неспешно бродила среди гостей.
Не имея большого количества знакомых, девушка не решилась присоединяться к какой-либо компании молодых людей и девиц, вместо этого она отправилась прогуляться по обширному саду, который тянулся до небольшой речки с очень живописными зелеными берегами.
Адель чувствовала себя немного скованно, оказавшись в столь многочисленной компании, где она практически никого не знала, а тут ещё Мишель подевался куда-то. Видимо, её брат легче находит общий язык с незнакомыми людьми, нежели она. Ну что ж, дело поправимо: ещё до вечера она успеет обзавестись если не парочкой новых подруг, то парочкой поклонников уж точно.
Дойдя до берега реки, Адель обнаружила веревочные качели, привязанные к толстому суку могучего дуба. Этому исполину было явно больше сотни лет, если судить по его высоте и толщине ствола и нижних ветвей.
Несказанно обрадовавшись такой находке, девушка присела на белое резное сидение и начала осторожно раскачиваться. Как здорово! Давно забытое ощущение из детства, когда ветер развевает волосы, а дух захватывает тем сильнее, чем выше раскачиваешься. Как жаль, что в саду их лондонского особняка не растут деревья, на которые можно повесить качели!
Осторожно оглянувшись и убедившись, что никто за ней не наблюдает, Аделина сложила свой зонтик и развязала ленту капора. Так гораздо лучше и дышится свободнее.
Княжна блаженно закрыла глаза, подставляя лицо и волосы свежему ветерку и солнцу, радуясь, что никто не посягает на её неожиданную находку и не портит ей удовольствие. Качели постепенно замедляли свой ход, а девушка всё сидела с закрытыми глазами и мечтала о чем-то.
Она даже не услышала, как сзади к ней приблизился, осторожно ступая, Александр.
Он заметил, как Адель исчезла с поляны, и решил последовать за ней, это был отличный повод поговорить наедине.
Подойдя достаточно близко, он поймал рукой веревку и качнул немного сильнее.
Адель вздрогнула от неожиданности и сразу открыла глаза.
— Простите, княжна, — поспешно извинился Александр. — Я вовсе не хотел испугать Вас. Хотел только раскачать немного сильнее.
Аделина смутилась его неожиданному вторжению и даже немного покраснела. Как он умудрился подойти так близко и настолько бесшумно? Она совсем не слышала его шагов.
— Вы всегда так подкрадываетесь, граф? — и она бросила в его сторону не самый благодушный взгляд. У неё сейчас было такое же чувство, как в детстве, когда гувернантка заставала свою воспитанницу за похищением конфет из буфета.
— Лишь тогда, когда испытываю непреодолимое желание понравиться леди, — ответил он со слабой улыбкой.
— Вот как? Странный у Вас способ добиваться расположения! — пожала плечами Адель. — А мне показалось, что на пикнике Вы уже определились с теми леди, которым решили непременно понравиться!
В его синих глазах зажглись искорки веселья и охотничий азарт. Значит, она все-таки ревнует. Отличная работа, Александр Бутурлин!
— Если Вы о тех двух девицах, с которыми я имел честь сидеть на скамейке, то смею Вас заверить — ни одной из них не удалось заинтриговать меня достаточно сильно, чтобы я потратил на них больше, чем пятнадцать минут своего времени, — ответил Александр.
— Чем же тогда мое скромное общество настолько привлекло Вас, граф, что Вы самолично явились сюда? — наигранно и преувеличенно удивилась Адель. — Чем я отличаюсь от этих девушек? Я ведь точно такая же наивная дебютантка, каких сейчас полон Лондон, а Вы, насколько я помню, не питаете нежных чувств к глупым пансионеркам? Или Ваши вкусы изменились? Только не говорите, что Вы явились на этот приём, чтобы обзавестись невестой!
Да, язык у неё… Точно зубы у голодной пираньи. Но Александра всегда больше радовали поединки с достойными соперниками. Азарт борьбы мгновенно воспламенил его кровь.
— Что Вы, княжна, я вовсе не так циничен, как Вам кажется, — сокрушенно покачал он головой, глядя ей в глаза с чувством оскорбленного достоинства. — Что же до причины, побудившей меня явиться сюда, она проста — я искал Вас.
— Для чего? — вопросительно приподняла одну бровь Адель.
— Для того, чтобы изменить Ваше, не очень удачное, первое впечатление от моей особы, — вновь улыбнулся молодой человек. — Увы, иногда я не в силах сдержать истинных эмоций, и тогда мои слова могут задеть кого-нибудь. Но я вовсе не собирался оскорблять Ваши нежные чувства, княжна. Напротив, я хотел сказать Вам то, что не успел на балу, а именно — Вы совершенно очаровательны. Именно этот факт и привел меня тогда на бал дебютанток, который я никогда не посещал прежде.
— Благодарю за комплимент, граф, — сдержанно склонила голову упрямица, никак не желая улыбаться и смущенно хихикать, как другие женщины, которым он говорил подобные вещи. — Но я склонна не поверить Вам.
— Отчего же? — он искренне разыграл удивление.
— Потому что, там, на балу, Вы говорили правду, а сейчас — нет, — заявила без обиняков Адель. — Мне больше по душе правда. Вот поэтому я и удивляюсь, что Вы сейчас находитесь здесь, вместо того, чтобы производить впечатление на дам, более подходящих для Вас… и Ваших намерений.
— И какие же у меня намерения, княжна? — заинтересованно спросил Александр, наклонившись ближе к девушке и с любопытством заглядывая в её глаза.
Почему она так злится? Странно, неужели он теряет хватку и его так легко раскусить? Да, теперь становилось ясно, что банальные комплименты с придыханием и томным взглядом вряд ли на неё подействуют. Нужно срочно что-то делать. Только вот — что?
— Как и у всех мужчин, подобных Вам, граф — провести вечер в обществе какой-нибудь… легкодоступной дамы! — выпалила Адель и тут же пожалела об этом.