– Вы превратили своего героя в фарш, – сказал Нэш, изо всех сил пытаясь перевести дыхание под тяжестью, свалившейся на него.
– Людоедам не нравится фарш, – жаловалась Марали, зажатая между Нэшем и детьми, – Я сдаюсь. Я не буду больше есть детей.
– И фарш тоже? – спросила Кэрша, хихикая, когда она свалилась с кучи людей, и поднимаясь.
– Нет, никакого фарша, – ахнула Марали, ее легкие запротестовали.
– Людоед умер от голода. Герой победил, – сказал Нэш. – Теперь все прочь!
Дети поднялись из кучи один за другим. Марали могла сосредоточиться только на осознание твердого тела Нэша, прижатого к ней.
– Людоед может приобрести вкус к мясному фаршу, – пробормотала Марали на ухо Нэшу.
Он напрягся, а потом усмехнулся:
– Фарш может приобрести вкус к людоедам.
Когда последний ребенок поднялся со спины Марали, он ахнул:
– Мне кажется, что я сломал ребро.
Марали скатилась с него. Он с усилием поднялся, схватившись за бок, а затем помог ей встать на ноги. Прикосновение его кончиков пальцев к внутренней стороне ее запястья заставило ее задержать дыхание.
– Давайте играть снова! – закричала Кэрша, прыгая от волнения.
Нэш выпустил руку Марали, и они устало обменялись взглядами.
– Дети, играйте. Вы утомили взрослых, – сказал он.
Дети застонали от разочарования и Марали улыбнулась Нэшу прежде, чем обратить внимание на детей.
– Я буду играть, – сказала Марали , – Но только если я буду героем на этот раз. Нэш может быть большим, уродливым, вонючим, грязным, мерзким, отвратительным, нелепым, старым людоедом.
– Но ты гораздо больше подходишь на эту роль, – дразнил он.
Челюсть Марали отвисла в негодовании.
– Ты заплатишь за это, людоед, – сказала она. – Ты не получишь стражи.
– Мне никто не нужен. Я могу поймать детей на ужин и в то же время держать в страхе героя.
– Посмотрим.
Нэш усмехнулся.
– Вы готовы быть съеденными? – Спросил он детей. Они закричали и снова разбежались.
Нэшу как-то удалось поймать трех детей сразу. Он был так же устойчив и быстр как и они. Он схватил их всех на руки, и поставил на крыльцо. Они все заставляли Марали чувствовать себя неуклюжей и медленной.
– Помоги нам, герой! Людоед собирается съесть нас, – закричали они.
Марали побежала к крыльцу, но только она собиралась спасти первого ребенка из темницы, как Нэш схватил ее за талию и поднял на руки.
– Я уже захватил вашего героя, – сказал он, торжественно. – Что вы будете делать теперь?
– Спасите героя! Спасите героя! – скандировала Кэрша, схватив Нэша за ногу и пытаясь завалить его.
Он споткнулся и чуть не выронил Марали, прежде чем восстановил равновесие.
– Не роняй меня, – пискнула Марали, обняв его двумя руками за шею.
На его ногах повисло несколько детей, как он шел возле хижины, рыча, как настоящий людоед, волоча детей вокруг, как будто они были не более чем досадными мухами. Они все смеялись, когда пытались победить людоеда, но не тяжелее, чем Марали которая выиграла многих из них.
– Дети! – голос раздался эхом по лесу. – Домой!
– Уже? – пожаловались некоторые.
Они ослабили свою хватку на Нэше, и он поставил Марали на ноги. Дети стали исчезать в своих домах, маша на прощание пока они не вошли внутрь. Кэрша уходила последней.
– Поиграем завтра снова, дядя Нэш? – спросила она, глядя на него с нескрываемой лестью.
– Конечно, – сказал он, ероша ее темно-серые волосы.
– И Марали тоже? – спросила Кэрша, взглянув на молодую женщину, стоящую рядом с ее дядей.
– Ты надо спросить у нее самой.
Кэрша взяла в обе свои маленькие ручки руку Марали: – Вы придете завтра поиграть с нами?
– Я не думаю, что я буду здесь завтра. Мне нужно вернуться в деревню сегодня вечером.
– Почему? – спросил ребенок.
– Ну, мне негде остаться, и…
– Вы можете остаться у дяди Нэша. Правда дядя Нэш? – Кэрша строго посмотрела на Нэша.
– Конечно, может.
– Это было бы неправильно, – сказала Марали, даже при том, что она действительно хотела провести побольше времени с ним.
Один. В своей хижине. В своей постели из меха.
– Почему нет? – спросил Нэш, вопросительно подняв брови.
– Останьтесь, Марали. Пожалуйста! Я еще хочу играть. Вы можете стать моим другом.
– Мне хотелось бы этого, – сказала Марали, тепло распространилось по ее груди. – Мне было очень весело.
Кэрша улыбнулась:
– Мне тоже!
Она засмеялась и побежала в направлении своего дома. Она махнула с энтузиазмом с крыльца и вошла внутрь.
– Хорошо повеселились? – спросил Нэш.
Марали улыбнулась и кивнула:
– Да.
От его ответной улыбки ее пульс забился сильнее.
– Я рад, – сказал он. – Ты останешься до утра?
Ее сердце забилось в груди:
– Я... да, я останусь.
Он улыбнулся и положил руку ей на спину, чтобы вести ее назад в свою хижину.
Оказавшись внутри, Марали потерла ладонями свои плечи, пытаясь согреться. Она не заметила, как похолодало на улице, пока она играла.
– Ты замерзла, – оценил Нэш. – Я снова разведу огонь.
Она благодарно улыбнулась:
– У тебя есть уборная?
Он покраснел и отвел глаза:
– Лес снаружи.
Она кивнула. Она привыкла к этим неудобствам. Поход в уборную снаружи не беспокоил ее ни в малейшей степени.
– Я вернусь через несколько минут.
Он смотрел, как она пошла к двери.
– Я пойду с тобой, – сказал он.
– Ты мне не доверяешь?
– Я... дело не в том. Темнеет.
– Я буду в порядке, – заверила она его, – И я обещаю, что не убегу. Мой меч все еще у тебя. Я не уйду отсюда, без него.
Он колебался, но, в конце концов, кивнул.
– Я посмотрю, что можно приготовить на ужин.
Она улыбнулась:
– Отлично. Я проголодалась.
Сумерки уже отметили завершение короткого зимнего дня. Марали покинула хижину и обогнула заднюю часть сооружения чтобы уединится. Она посмотрела вокруг, чтобы убедиться в отсутствии наблюдателей и развязала шнурки на ширинке ее штанов. Дрожа от холода, она сожалела, что она забыла надеть плащ, прежде чем выйти на улицу. После того, как она закончила раздевание, она поправила свою одежду и направилась обратно в хижину, с нетерпением ожидая тепла огня. Но ее проходу помешали три огромных рычащих Волка.
Глава 5
Рука Марали автоматически двинулась к рукояти меча на поясе и не нашла ничего, кроме пустого пространства.
Центровой Волк – большой темно-коричневый зверь – двинулся на нее, обнажив острые хищные клыки. Он рычал и лаял на нее, пока она не отступила. Хижина оказалась за ее спиной. Загнанная в ловушку и без оружия, у нее не было шанса выжить. Ее сердце замерло в груди.
– Уходи, – она попыталась замахать руками на Волка. – Кыш!
Волк, казалось, улыбался ей, как будто знал, что она беззащитна. Он подошел еще на шаг ближе и Марали начала медленно боком двигаться вдоль стены. Еще один из Волков появился рядом с ней. Он рычал на ее лодыжку, чтобы остановить ее от передвижения. Она издала писк ужаса. Третий Волк обошел ее с противоположной стороны и низко пригнулся к земле, предупреждающе рыча. Окруженная, без меча на бедре она никогда не чувствовала себя более беззащитной. Центровой Волк, который, казалось, контролировал эту малочисленную группу, прыгнул вперед. Он ударил ее по плечам массивными лапами и швырнул ее спиной к хижине. Удерживая ее пригвожденной к стене, Волк зарычал ей в лицо, его рот скривился, нос сморщился, горячее и влажное дыхание коснулось ее щеки. Она была слишком напугана, чтобы кричать или даже перевести дыхание.
– Марали, с тобой все в порядке? Что так долго? – послышался небесный голос Нэша со стороны дома.
– Нэш! – ей удалось закричать.
Когда Нэш обогнул здание, три Волка повернули головы в его сторону. Он даже не повысил голос, и они разбежались, поджав хвосты между ног. Резкая боль пронзила плечо, когда Волк прижимавший ее к стене оцарапал ее, спешно убегая.