Марали была словно в оцепенении, когда забиралась на лошадь. Всю дорогу до главных ворот поместья Декейтер на окраине города её сердце отзывалось болью. Всё вокруг казалось знакомым, но в то же время каким-то другим. Идея потерять поместье сделала его более ценным и привлекательным.
– Какая же я дура, – пробормотала Марали. – Верила, что все люди хорошие, что мой долг – защитить их, что я могу изменить ситуацию и спасти свой народ и людей Нэша, просто подарив ему свою любовь. Да я ведь даже себя не могу спасти.
Покрытая гравием дорожка заканчивалась у кованых железных ворот поместья Декейтер, которые оказались заперты. Марали всегда представляла их широко распахнутыми. Такая простая формальность грозила расплавить её решимость. Может, нужно просто от всего отказаться. Вся её жизнь казалась Марали одной огромной безнадёжной ошибкой.
– Ещё рано сдаваться, – убеждала себя она. – В этот раз я собираюсь сделать что-то важное для меня. Мне необходимо вернуть свой мой дом обратно, даже если это будет последнее, что я смогу сделать.
Главный дом просматривался из-за ворот. Передние двери вдруг открылись, и кто-то вышел на улицу. Кто бы там ни был, у него пока не было законного права не пускать Марали в собственный дом. По крайней мере в ближайшие шесть недель.
– Здравствуйте! – громко крикнула она. – Пошлите кого-нибудь открыть ворота.
Человек остановился и повернулся в её сторону. Фигура стала приближать, и Марали смогла узнать дворецкого их семьи.
– Мистер Трейбон, это я, Марали. Я вернулась домой.
– Мисс Декейтер? – неуверенно спросил он. Девушка помнила его высоким и статным, но сейчас он показался ей усталым и хрупким. – Это и правда вы?
– Да, это я, – она протянула руки через решетку ворот. – Наконец-то дома.
Глаза мистера Трейбона сверкали от слёз, когда он обнял девушку через решетку.
– О, дитя, я думал, что мы бы никогда больше не увидим вас.
Он разжал объятия, и Марали ещё раз удивилась, насколько сильно он постарел с тех пор, как она в последний раз его видела.
– Откройте ворота.
Трейбон оглянулся через плечо в сторону главного дома. Затем снова посмотрел на Марали, в его карих глазах читалось явное беспокойство.
– Лучше возвращайтесь туда, откуда приехали, мисс, – сказал дворецкий. – Я никому не скажу, что вы были здесь.
Он двинулся уходить, но девушка успела схватить его за рукав.
– Я знаю, что здесь происходит, – сказала она. – Тётя Бейли растратила все мои деньги, и я вот-вот всё потеряю. Но я так легко не сдамся и сделаю всё возможное, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит мне.
Трейбон повернулся и посмотрел на неё. Его улыбка была едва заметной, но искренней.
– Вы же знаете, как сильно похожи на своего отца?
– Откройте ворота, Трейбон.
Он покачал головой.
– Уезжайте из Дабвара, Марали. Так будет лучше.
– Чёрт возьми, Трейбон, – сказала она свирепо.– Открывайте эти ворота сейчас же, или вы уволены!
Дворецкий усмехнулся, и щёлкнул девушку по носу.
– Вылитый отец.
Марали сердито топнула ногой.
– Вы собираетесь открыть ворота? Не вынуждайте меня поступить некрасиво!
Он снова усмехнулся, угрозы Марали его совсем не напугали.
– Я скучал по тебе, дитя, – сказал мистер Трейбон и полез в карман пиджака. Он вытащил связку ключей и протянул девушке через решетку. – Скажем, что я их где-то обронил.
Марали взяла связку, а дворецкий направился обратном с едва заметной улыбкой на лице.
Марали смутило поведение Трейбона. Может, тётя приказала ему не пустить её внутрь, или, возможно, была другая причина, по которой он пытался держать её подальше от поместья. В любом случае, девушка не собиралась просто стоять у ворот и смотреть на его удаляющуюся спину.
Она начала искать подходящий ключ, который мог бы открыть ворота. После нескольких неудачных попыток, замок щёлкнул. Марали распахнула ворота и с помощью колышков, забитых в землю, оставила их открытыми. Эти ворота останутся распахнутыми, пока она здесь. Марали вспомнила, что Нэш назвал её очень упрямой в ночь их первой встречи. Хотелось бы ей знать, что он сказал бы сейчас. Решив не углубляться в воспоминания о Нэше, Марали направила свою лошадь в сторону конюшни позади главного дома.
На первый взгляд всё выглядело как раньше, но, как девушка завернула за угол, то остановилась в полном изумлении. Оказалось, тётя сделала и что-то хорошее в отсутствие Марали. Формальное сад заменил Небольшой огородик, который был здесь при её матери, сменился шикарным садом. Он простирался так далеко, насколько хватало взгляда. Извилистые тропинки, примыкающие друг к другу кусты, резные решётки с вьющимися растениями, скамейки и фонтаны.
Марали никогда не видела в своей жизни не видела такой огромный сад. Он должен был стоить целое состояние. Её состояние.
И хотя сад был прекрасной усладой для глаз, девушка знала, что её наследству можно было найти гораздо лучшее применение. Её отец был бы потрясён произошедшими переменами. Лес, который когда-то находился всего в нескольких метрах от дома, был вырублен ради широкого пастбища. Там паслись десятки ухоженных породистых лошадей. Конюшни были когда-то скромным помещением для полудюжины крепких животных, необходимых для хозяйства. Теперь же это было совершенно новое здание, раз в пять больше, чем предыдущее.
Марали спешилась и подвела лошадь к новой конюшне. Она не знала, найдёт ли прежнего конюха, но в любом случае здесь должен был быть кто-то, кто подготовит лошадь для возвращения в Дабвар. В стойлах девушка заметила молодого человека, кидающего сено, и направилась к нему.
– Простите, – сказала она.
Он вскрикнул и повернулся, чтобы посмотреть, кто его так напугал. На лице молодого человека отразилось удивление, и он бросил вилы в сторону и подбежал к девушке. Марали взвизгнула от удивления, когда её подняли с земли и закружили в объятиях.
– Мисс Декейтер! – сказал молодой человек. – Вы дома!
– Ох, – выдохнула она. – Да. Не возражаете, если я попрошу вернуть меня на землю?
Он выполнил просьбу без колебаний, и девушка изучающе посмотрела на него. Светлые волосы и голубые глаза, сильные челюсти и широкое лицо. Парень точно узнал её, но она понятия не имела, кто он.
– Не помните меня? – понял он, весело посмеиваясь. – Полагаю, что наши поцелуи произвели на меня большее впечатление, нежели на вас.
– Билли? – недоверчиво спросила Марали. – Внук мистера Трейбона? – в последний раз она видела Уильяма Трейбона, когда ему было шестнадцать. Он наблюдал за ней из-за каждого дерева или куста, где ему удавалось спрятаться. Марали находила его достаточно надоедливым в то время. Она не была уверена, чем закончится её охота на Волков, поэтому поцеловала парня на прощание прямо пред отъездом.
– Так ты помнишь меня, – сказал Билли и взял девушку за руку, радостно тряся ей в знак приветствия. – Мы не думали, что когда-либо увидим тебя снова.
– Я вернулась, чтобы остаться.
Билли изменился в лице.
– Так ты ещё не слышала...
– Если ты о том, как тётя Бейли почти завладела поместьем, то я уже в курсе. Но я не позволю этому случиться.
Лицо Билли осветилось улыбкой.
– Это наша Марали! – сказал он и снова заключил её в неуместные объятия.
Она изо всех сил пыталась выбраться из объятий, но его, похоже, не волновала, что Марали было не очень приятно подобное внимание.
– Это твоя лошадь? – спросил Билли, взглянув на животное, которое она привела в конюшню.
Марали обернулась на коня тускло коричневого цвета, который беспечно крутил хвостом.
– Вообще-то, мою лошадь убил Волк пару месяцев назад. Эту я арендовала в городе и надеялась, что кто-то вернёт его за меня, – сказала Марали, взглянув на Билли с надеждой.
Он улыбнулся.
– Прямо сейчас отведу его обратно, – Билли обошёл её, чтобы взять поводья.
– Позволь я заплачу за твоё неудобство, – предложила Марали, достав из плаща мешочек с деньгами.
Билли покачал головой.