С шумом репульсоров «Кодьяк» совершил посадку на площадке у подножья Башни Президиума. Там уже разворачивался укрепленный пункт. Саперы устанавливали быстросборные укрытия, пехотинцы ставили пулеметные точки, связисты разворачивали антенны полевого узла связи, словом, работа кипела. Шепард, покинув челнок, крепко пожал руку подошедшему Бейли.
— Я слышал, у СБЦ проблемы с хулиганами? Так обнаглели, что даже по Президиуму спокойно не прогуляться? При мне такого не было! — Гаррус, как всегда, блистал остроумием.
— И не говори, Архангел, мне даже пришлось вмешаться — вступила в беседу Ария, ее глаза, как всегда, прятали снисходительную насмешку.
— На Цитадели есть лишь одно правило? — усмехнулся Шепард.
— Шутки шутками, коммандер, но нам нужно выставить охрану на пульте управления, на вершине Башни, на случай, если «Харвестеры», пропущенные нашей ПВО и истребителями, смогут высадить свою пехоту, минуя нас.
— Разумеется. Мы также привезли с собой команду техников, которые будут разворачивать станцию и управлять створками согласно указаниям корректировщиков огня. Теперь Цитадель — самая большая пушка в Галактике, — усмехнулся Шепард.
— Жаль, что у меня не будет времени как следует откалибровать ее, — на лице Вакариана была написана поистине вселенская печаль.
— Шепард! Готов к драке? — проревел Грант, дружеским ударом по плечу едва не сбив командира с ног. Его бойцы, возрожденная после побоища с рахни рота «Аралах», казалось, готовы были взорваться от нетерпения.
— После того, как мы дадим первый залп, Жнецы обрушат на нас все, что у них есть. Так что без драки твои ребята точно не останутся. Прошу вашего внимания, — обратился Шепард к собравшимся. Один из техников активировал голопроектор, отобразивший тактическую карту.
— Генераторы станции расположены здесь, по одному на каждую створку Цитадели. Нет нужды объяснять, что для максимальной скорости перезарядки все они должны подавать напряжение на конденсаторы Горна. Когда Жнецы поймут, что их обман раскрыт, их наземные силы попытаются вывести генераторы из строя или хотя бы оборвать их связь с Горном. Поэтому у каждого генератора, а также контакта Горна с приемниками Цитадели, будет развернута оборона. К каждому из генераторов будет направлена команда наших инженеров и техников, дабы осуществлять настройку и ремонт в случае нужды. Мы постараемся обеспечить приток подкреплений посредством челноков, а также подвоз амуниции и медикаментов. В каждую группу войдут подразделения твоих парней, Грант, ваших оперативников, майор Киррахе, и ваших боевых платформ, для обеспечения максимальной готовности каждой группы к любой ситуации, — здесь Шепард повернулся к командиру гетов, платформе класса «Прайм». Я же со своей наземной группой выступлю в роли отряда быстрого реагирования. Где будет горячее всего, там будем и мы. Стив, придется тебе еще почелночить, — улыбнулся Шепард своему пилоту.
========== Глава 8. ==========
— Говорит Цитадель. Мы готовы осуществлять наводку, — прозвучал долгожданный доклад.
На тактических голопроекторах «Киллиманджаро», «Пути Предназначения» и прочих флагманов Жнецы, оправившись после первоначального удара, держали строй и уверенно отражали набеги фрегатов и палубных судов. Однако они не двигались с места, не атаковали Цитадель и Союзный Флот. «Это значит лишь одно — Жнецы не подозревают, что их диверсия раскрыта. Они дают, как им кажется, нам возможность убить себя самим», — подумал адмирал Хакет.
— Коннел, конференц-связь по флагманам, — отдал он приказ офицеру связи.
Дождавшись подтверждения коллег-адмиралов, Хакет начал речь:
— Соратники, Жнецы не знают, что их план раскрыт, у нас есть один чистый выстрел. Но после него на нас и Цитадель обрушатся все силы ада. Горн способен стрелять конусом излучения различной ширины, однако чем больше зона поражения, тем меньше плотность энергии и, соответственно, урон. Но чем уже будет конус, тем лучше мы сможем прикрыть Горн створками Цитадели от неминуемой атаки. Каковы ваши предложения?
— Я выступаю за наиболее широкий охват. Даже если Жнецы не будут полностью уничтожены, они станут легкой добычей для Флота, — ответил турианский адмирал.
— Горн — наша единственная надежда, следует защитить его как можно лучше, — возразила адмирал-азари с «Пути Предназначения».
Представитель Консенсуса какое-то время молчал, затем выдал:
— Основываясь на наиболее вероятной модели развития событий, мы считаем телесный угол раствора в тридцать четыре градуса наиболее оптимальным для первого залпа. Это позволит максимизировать урон Старым Машинам, вместе с тем не жертвуя безопасностью Горна больше разумного.
— Коллеги, едва ли мы можем предложить что-то лучше, чем разум размером с рукав Галактики, — чуть язвительно отметил Хан’Геррел с борта своего тяжелого крейсера.
— Есть возражения? — спросил Хакет?
— Пусть будет так, — откликнулись остальные адмиралы.
— Хорошо, — подытожил адмирал. Столь быстрая выработка консенсуса, тем более, доверие к гетам, было удивительно, но, видимо, даже кварианец понимал, что на недоверие уже нет времени.
— Передайте данные Цитадели. Горну — готовность к залпу по моей команде.
Циклопическая станция медленно и величаво начала разворачиваться к Жнецам, ее створки расходились на нужный угол.
— Цитадель вызывает все наземные силы. Станция на позиции, Горн готов к стрельбе, — прозвучало в наушниках Шепарда.
— Спустя несколько мгновений мы узнаем, чем увенчались усилия лучших умов Галактики. И если нам повезет, вскоре здесь станет горячо. Как бы все ни обернулось, для меня было честью служить со всеми вами. Мы стали не просто братьями по оружию, но и настоящими друзьями, — обратился коммандер к своей команде.
— Только друзьями, коммандер Шепард? — лукаво осведомилась Тали.
Вместо ответа он, под одобрительные крики команды, подхватил ойкнувшую кварианку на руки и прижался лбом к визору ее маски в жесте, который был красноречивей любых слов.
========== Глава 9. ==========
Эмиттер Горна испустил конус излучения, видимого даже невооруженным взглядом с поверхности Земли. Ближние Жнецы, попавшие в зону поражения, просто испарились, от них не осталось даже космической пыли. Остальные или взорвались, или превратились в оплавленные куски шлака, безжизненно дрейфующие в пустоте.
Палубы кораблей Флота и силы на поверхности Земли и Цитадели взорвались бурей ликования. Никто не ожидал, что Горн будет обладать такой мощью. Видя, как горят Жнецы, Балак ощутил, как боль от потери Кхар’Шана чуть смягчилась радостью от возмездия. Азари, турианцы, люди, все, чьи миры пылали по вине Жнецов, не могли сдержать своих чувств.
Однако радость была недолгой. Почти сразу же Жнецы полным ходом устремились к Цитадели, безжалостно и методично расстреливая все суда, пытавшиеся преградить им дорогу. Отметки уцелевших фрегатов начали стремительно пропадать с тактических экранов флагманских судов. Поняв, что обман не удался, Жнецы взялись за дело всерьез.
Джокер вытер пот, обильно льющийся по лицу. Интенсивная стрельба главным калибром, пуски торпед, работа системы ПОИСК и маневры на уровне высшего пилотажа вносили свою немалую лепту в среднюю температуру по «Нормандии», внешние радиаторы уже не справлялись с отводом тепла.
— Мы больше не можем оставаться здесь, Джефф. Еще немного, и экипаж во мне испечется заживо. Почти все другие фрегаты или погибли, или отступают под прикрытие крейсеров, — с тревогой произнесла СУЗИ.
— Еще только один выстрел…, — сквозь зубы пробормотал пилот.
Выстрел «Таникса» пришелся в уже поврежденное сочленение Жнеца и начисто оторвал тому конечность. После чего «Нормандия» заложила вираж, почти доконавший компенсаторы перегрузок, и взяла курс к крейсерам.
В небесах между Цитаделью и Землей кипела жаркая битва. Обе стороны стремились перебросить на Цитадель как можно больше подкреплений, одновременно сбив максимум транспортников врага. Звенья «Трезубцев» ввязались в жесткую «собачью свалку» с беспилотными машинами Жнецов. Подкрепления союзников, прибывающие на Цитадель, едва успевали возмещать огромные потери. Казалось, потокам чудовищ, порожденных извращенным разумом Жнецов, не будет никакого конца. И везде, где бой был самым тяжелым, где надежда, казалось, была потеряна, дрались Шепард и его команда. Не знающие промаха пули Вакариана разили врага словно стрелы мстящего бога, инферно-гранаты Эшли и Заида отправляли нечисть в пекло, где им было самое место, Джеймс и Явик, прикрывая спины друг друга, соревновались в количестве убитых, биотическая мощь Джек, Лиары и Самары обрушивала барьеры, крошила броню и разрывала на части даже самых крупных тварей. Юстицар шла по полю боя величественная, словно богиня, глаза ее пылали праведным гневом. Кодекс однозначно определял меру наказания Жнецам — смерть. Тали прикрывала своего командира и любимого метким огнем дробовика, ее дрон парил в вышине, бичуя нечисть ракетами как Зевс перунами — мятежных титанов. Сам Шепард дрался там, где было тяжелее всего, чередуя стрельбу из автомата бросками гранат и всплесками биотики.
Но бои не стихали. Шепард поблагодарил небеса за то, что генераторы располагались в основаниях лепестков, недалеко от кольца доков. Это позволяло Кортезу не гонять «Кодьяк» по всей станции. Периодически стрелял Горн, озаряя все вокруг нестерпимо ярким, пробивающим даже затемнение визора, светом. Но вот в наушниках коммандера прозвучал тревожный голос Хакета:
— Шепард, необходимо увеличить скорость перезарядки Горна! Мы несем огромные потери! Повторяю: несем огромные потери, любой ценой заставьте «Горн» стрелять быстрее!
— Вас понял, сэр, — прошептал Шепард пересохшими губами, привалившись к переборке челнока.
— Генераторы станции работают на полную мощность, но есть один способ, — раздался голос Тали, изучающей данные с планшета. Даже под полупрозрачным стеклом шлема Шепард видел, как неприятно кварианке излагать пришедшую ей в голову мысль.
— Можно высвободить дополнительную мощность, отключив системы обеспечения дальних жилых секторов. Последние доклады о сопротивлении в тех районах поступали уже давно, боюсь, кроме Жнецов, в живых там нет никого.
— Там могут быть гражданские… Но ты права, Тали. Выбора нет. Если Горн не будет стрелять чаще, погибнут все, — помертвевшим голосом ответил Шепард.
«История повторяется. Три года назад я уже распоряжался жизнью и смертью тысяч людей. Я пожертвовал своими соотечественниками ради мира и стабильности в Галактике, я спас Совет Цитадели ценой жизни тысяч моряков Пятого флота. А сейчас я должен принести в жертву десятки, возможно, сотни тысяч жизней во имя надежды на выживание триллионов». Коммандер собрался с силами:
— Центр управления Цитаделью, говорит коммандер Шепард. Приказываю отключить системы жизнеобеспечения жилых секторов. Всю энергию — к Горну.
Адмирал Хан’Геррел в очередной раз порадовался, что костюмы кварианцев оснащены системами удаления пота. Однако это переставало помогать, ведь после нескольких часов непрерывной стрельбы температура на борту его корабля неуклонно ползла вверх. Адмирал смотрел на тактический дисплей и не верил своим глазам. Там, где Жнецы являли собой воплощение одержимости выжить, геты жертвовали своими кораблями и платформами снова и снова, прикрывая Горн, подставляясь под выстрелы, чтобы тот успел выстрелить еще разок. И еще разок. И еще один. Но даже их силы не были бесконечны. Адмирал взглянул на расчетные траектории движения судов на тактическом экране и явственно увидел опасность. Жнецы вот-вот выйдут на позицию чистого выстрела по Горну.
— Адмирал Геррел — всем судам Союзного Флота. Уничтожьте Жнецов с метками каппа-7, мю-20 и омикрон-8. Они могут поразить Горн!
— Главный калибр перегрет! Мы не можем стрелять!
— Мы не успеем выйти на курс перехвата!…
Адмирал поджал губы. Затем, поразмыслив, отдал приказ:
— Всю энергию в двигатели. Самый полный вперед.
Вахта на мостике оглянулась на командира. За их масками Хан отчетливо представлял страх.
— Вы хотите, чтобы наши дети жили на Раннохе, свободно вдыхая воздух, наполненный ароматом пустынных цветов? Тогда полный вперед, бош’тет!
Маршевые двигатели «Гнева Ранноха» вспыхнули с яростью сверхновой, и тяжелый крейсер с неожиданной прытью ринулся наперерез Жнецам. Его канониры даже успели дать залп по врагу, прежде чем струи перегретых металлов превратили крейсер в облако обломков и раскаленного газа, отправив души его экипажа к предкам.
Жнецы не успели насладиться этим убийством. Выстрел Горна обратил их в прах вместе с группой товарищей.