- А он не промах!
- Кто?
Её губы исказила недобрая улыбка, когда в дверях появился Артемис Риордан. Алиса вновь посмотрела на Флэтчера:
- Дронго, тебе разве не пора? Ты ведь хотел проверить не только меня?
Старик обернулся к Артемису, который стоял неподвижно в ожидании чего-то, и спросил:
- Риордан, ты готов сменить меня?
Молодой человек лишь кивнул с готовностью и расправил плечи. Он почти не двигался даже когда остался наедине с девушкой, которая с интересом его рассматривала. Она подошла к нему медленно, хитро глядя на его сосредоточенное лицо. В бальной зале Мордвина было невероятное по силе эхо, именно поэтому даже шорох платья Леди Лефрой отражалось от стен бесконечным гулом. Она подошла совсем близко и заглянула в его глаза с улыбкой:
- Не делай вид, что не знаешь меня, Арти, - сказала она ласково, отчего Риордан прищурился и немного отвернулся.
- Не надо говорить, как она.
- То есть меня ты не знаешь? Давай разберёмся: каждый раз, когда ты подходил и целовал меня в макушку, спрашивал всё ли хорошо, хотя знал, что всё плохо, то была я. Точнее... то были мы с Алисой вместе. А ещё... Форт Браска, момент, когда мы потеряли контроль. То была только я, - она провела пальцами по его груди и усмехнулась, - Ты можешь закрыть на это свои чудесные глаза, но правда в том, что ты был всё это время и со мной, и с ней, ты был и моим другом.
Артемис всё же опустил на неё глаза, но его лицо выражало боль:
- Другом? Ты ведь меня чуть не убила.
- Да ладно ты, не считается! - отмахнулась девушка, - Мне было больно, и я хотела разделить с кем-то боль. Вообще знаешь, что? Не притворяйся. Будь тем, кто ты есть, а я... - она хитро прищурилась, но выглядела это зловеще, - Алиса тебя выбрала, не я, но только мы с ней знаем, кто ты.
- И?
- Неприкаянный. Как и мы с ней. Кстати сегодняшнее шоу в твою честь! - она развернулась к нему спиной.
- И зачем? Я мог сменить Флэтчера ещё утром, а ты путала меня весь день!
Она повернула голову в пол оборота и тихо прошептала:
- Как зачем? Чтобы у нас была целая ночь.
Артемис сглотнул. Он не скрывал своих чувств от Алисы, его тянуло в ней какими-то незримыми нитями, но и влечение тела было очевидным. В эти моменты он не видел в ней ту озорную девчонку, которую так любил, не чувствовал подругу, которая так поддерживала его, но она по-прежнему была соблазнительной женщиной и сейчас была к нему благосклонна. Он снова ощущал это влечение, видел в ней что-то пугающее, и всё же притягательное.
Она повернулась к нему и посмотрела в упор:
- Не поверю, что ты, мужчина, который на моих глазах брал множество женщин, вдруг забыл, как это делать. М? Команду ждёшь?
- Она бы не хотела... - робко ответил Артемис, борясь с соблазном.
- Тогда отличные новости: её здесь нет! - девушка лучезарно улыбнулась.
Его глаза стали влажными от слёз, Артемис взял голову девушки в руки и зашептал:
- Меня ты не обманешь. Я знаю тебя лучше всех, в этом ты права, знаю, как облупленную, и вот что я вижу: ты прячешь её, скрываешь где-то.
- Зачем?
Они смотрели друг другу в глаза неотрывно.
- Ты жалеешь её? - сам себе не веря предположил Артемис, - Почему?
Она вырвалась из рук Риодрана и отвернулась:
- У нас с ней был уговор. Она шла на смерть и знала это, умереть не боялась... Алиса просчитала, что убить Некроманта невозможно без меня, а для этого меня надо выпустить... это было возможно только одним способом, но она бы не выжила, а это смерть для нас обеих.
- Она не могла просчитаться!
- Знал бы ты, что на неё свалилось помимо пыток Некроманта... - грустно произнесла она, - Это невыносимо для человека. Её сознание не выдержало боли, а, когда я вырвалась наружу, она уже испускала последний вздох, - весь рассказ о муках Алисы был наполнен искренней горечью, Квин прижимала руку к груди и прикрывала глаза, возобновляя в памяти минуты боли, - Я собираю по остаткам то, что от неё осталось, но этого недостаточно.
- Ты её защищаешь... - наконец заговорил Артемис, - Тогда верни её!
- Некуда возвращаться, - отрезала Алиса, - И некому. Её убили. УБИЛИ!
Глава 40
Шли боевые действия. Южная провинция сильно волновалась после боя на Востоке, где пытались укрытия и нажиться многие союзники Некроманта. Войско Эклекеи прибыло в малом числе и вело точечные бои за неимением большого количества воинов. Герцог Мордвин сидел в шатре и планировал операцию освобождения одного из захваченных поместий.
К нему зашёл Дронго Флэтчер только прибывший с вестями из Мордвина.
- Как она? - с нетерпением спросил Лорд Блэквелл.
- Без изменений.
- Как часто заряжается?
- Раз в два часа.
Герцог задумался.
- Прошло девять дней, двое суток до истечения договора с Советом, всё происходит так быстро... Что мне делать, Флэтч? И почему нам не поменяться местами?
- Ты сам знаешь почему, ты сейчас единственный можешь хоть как-то вселить надежду в людей.
- Я должен быть там, рядом с ней.
- У тебя есть долг, Винсент, не забывай о нём. Вот, - он передаёт открытую книгу Блэквеллу.
- Мифы? Шутишь? И в них я должен ознакомиться со своим долгом?
- Да нет же, это магические летописи. Нашёл упоминание о гонении магов. По меньшей мере триста лет магов Квинтэссенции сторонятся, как прокажённых. Я помню Эванжелину, когда она пришла в Мордвин. Репутация отшельницы нагнала её прямо на пороге парадного входа, но она скрывала природу своего таланта пару недель. Когда же ей пришлось раскрыть природу своей магии, на неё посыпались обвинения и косые взгляды, ненависть окружающих свалилась на её плечи. Бедняжку никто не слушал, будто она средневековая ведьма. При этом никто по сей день не знал, с чего у людей возникает такая жгучая неприязнь к этой стихии, ведь никто не знает её назначения и сути!
- Я это понимаю. Помню, как отец малыми дозами прививал мне уважение к любому виду энергии, но Квинтэссенция на общем фоне всё равно вызывала много подозрения.
- Я нашёл отрывки очень интересные...
- Нашёл? - переспросил Винсент со всем присущим скептицизмом.
- Нашёл подтверждение словам этой... другой Алисы. Она в этой сущности - исторический справочник.
- Говорил с ней? На контакт идёт?
- Опустим подробности того, что она сделала с твоим замком, но в целом... контакт стал лучше.
Лицо Блэквелла вытянулось, а глаза стали хитрыми:
- Женщина, двигающая мебель - хороший знак.
- Если бы мебель! Ладно, потом увидишь... в общем, до определённого времени Магов Квинтэссенции воспринимали вполне адекватно, они были как Оракулами. То есть конечно отшельниками оставались, но были своего рода... почётными гостями в любом доме. Существовало даже несколько негласных правил о том, что эти маги неприкосновенные, что им нельзя отказать в просьбе и так далее.
- Даже так?
- Знаешь, с какого момента "Меченные Венерой" стали "Меченными Люцифером"? Со времён переписки Дориана Пемберли-Беркли с его Примагом, который собственно и внедрял идею в массы.
- То есть... ликвидация Квинтэссенции дело рук не клана Вон Райнов, а Дориана?
- Вон Райны искореняли Элементалей, но это не одно и то же, как я понимаю...
- Да... да! Тогда всё куда хуже, зато понятно, почему... ладно, спасибо Флэтч! - Винсент задумался и отвернулся, но Флэтчер и не думал уходить:
- Объясни мне: как ты сообразил оформить Лимбо?
- О, это интуитивное решение! Не думал, что когда-то сделаю что-то подобное, ведь в момент, когда Алиса перешла в мою собственность... что-то переключилось, я такого никогда не испытывал, это странно! Я понимаю теперь, почему Лимбо под контролем верховной власти.
- Что делать будешь?
- О, у меня великолепный план. Раз Алисе нужно постоянно чувствовать ненависть, которая её пока сдерживает, я буду её провоцировать.