- Я не любила!?
- Нет, не любила, Аннабель. - он покачал головой отрицательно, а в глазах его было что-то такое неизведанное и печальное, что девушка нахмурилась, пытаясь хоть на сотую часть представить себе чувства, коими был поглощён Герцог, - Ты испытываешь облегчение, когда видишь мои муки. А любовь... любовь не выносит боли любимых.
- Но...
- Уходи, - сухо сказал он и встал, уходя к своему креслу, - Я вызову стражу, если ты не уйдёшь.
Блэквелл тяжело вздохнул, когда Графиня удалилась, закрывая за собой дверь. Он яростно закричал и перевернул свой письменный стол со всем содержимым, но снова послышался стук в дверь:
- Мой Лорд, Риордан прибыл, - оповестил Лорда Блэквелла Франческо. Было уже около трёх часов ночи.
- Живо его ко мне!
Винсент Блэквелл ждал Артемиса Риордана с новостями. Он был как на иголках и совершенно не слышал ничего вокруг. Артемис вошёл и вопросительно оглядел развал в кабинете:
- Тут был ураган? - спросил молодой человек.
- Нет, просто стресс сбрасывал.
- Слушай... даже неловко подумать, что я говорю это именно тебе, ведь ты первый ловелас в Сакрале, но есть способ снять стресс. Она бы поняла...
Винсент закатил глаза:
- Придержи язык. Меня бесит эта тема!
- Ещё бы, ведь ты на сексуальной диете, будучи до этого гиперактивным! Подумай об этом...
- Блядь, закрой рот, в последний раз тебя предупреждаю! - Блэквелл отошёл к стене и отвернулся, потому что очень стеснялся своей слабости, а она была написана у него на лице и даже выступала на лбу потом, который он почти незаметно утёр платком, - Арти, я... - он сделал паузу, а потом уже уверенней спросил, - Советники уже здесь?
- Все, кроме Ноксена, но он прибудет к девяти утра сразу на Совет.
- Хорошо, - кивнул Винсент, глядя отрешённо, - Иди собери всех досрочно. Николасу я потом всё персонально расскажу, чтобы не было обид и теорий заговора.
- Сейчас? - удивлённо переспросил Риордан и посмотрел на часы, которые свидетельствовали об окончании ужина.
- Не сейчас, а немедленно! Живо!
Голос Блэквелла в этот раз прозвучал требовательно, что действовало на всех людей безотказно: они тут же кидались выполнять приказ. Артемис с выпученным глазом бежал по коридору к центральному крылу, где как раз гости выходили с ужина.
Двадцать минут спустя Советники вошли в зал переговоров и застали там уже ждущего их Блэквелла, который был задумчив и смотрел на истлевшую наполовину сигару. Его пальцы барабанили по столешнице, в рукава иссини-черного джемпера были закатаны, оголяя мощные рельефные руки, разукрашенные разнообразными сигилами, среди которых один сигил красовался на правом локте.
- Герцог! - здоровались Советники, рассаживаясь по своим местам, а он кивал им в ответ всё также задумчиво и немного безучастно.
Винсент обвёл круглый стол, почти не останавливаясь взглядом на лицах Советников, и замер на четырёх пустых креслах. По традиции в Совете должно было быть 12 членов, но по факту их было 9: Картер, Марк Корфадон, Уолтер Вон Райн, Артемис Риордан, Николас Ноксен (который не отсутствовал), Мэтью Айвори, сам Блэквелл, Мика Тагри и Ромер Финис (Лорд одного из доменов бывшей Ксенопореи).
- Добрый вечер, господа. - поздоровался Блэквелл, - Я собрал вас досрочно, чтобы к утру уже преступить к осуществлению моей задумки.
- Мы все во внимании, - кивнул Картер, - Раз дело срочное, то так тому и быть.
- Я вдруг вспомнил сегодня Джона Сальтерса, - задумчиво начал Блэквелл, - Не то, чтобы было что вспоминать, ведь Джон был предателем, однако однажды он изрёк довольно интересное предложение, которое Совет отклонил.
- О чём речь? - подал голос Лорд Финис, - Было бы здорово, если бы вы ввели меня в курс дела, ведь я не застал Сальтерса в составе Совета, да и в живых-то видел в последний раз лет пять назад.
- Я имею ввиду его предложения возродить старую традицию: Турнир Белой Розы.
Он замолчал, выжидая реакцию Совета, и она действительно была бурной: началось шумное обсуждение и погружение в воспоминания, только это вряд ли было конструктивно.
- Ну что сказать, - осторожно заговорил Марк Корф, - Турнир Белой Розы - замечательная традиция. Если я не ошибаюсь, в последний раз турнир проводили в Мордвине лет 15 назад, а потом об этом благополучно забыли, хотя зря.
Марк прищурился задумчиво, глядя на Блэквелла, которого хотел прочитать, и это было бы реально, не будь Герцог к этому готов. Визуальная борьба продолжалась некоторое время, но Барон натиска не выдержал и сдался, откладывая реванш на потом.
- И почему Совет отверг предложение в прошлый раз? - спросил Уолтер тихо, но слышали все.
- Из-за споров о финансировании, - Винсент был готов к этому вопросу и даже рад, что кто-то его задал, - Дело в том, что Советники почему-то считают, что я должен финансировать подобные мероприятия из своего личного кармана, но по факту мой народ платит налоги, и тут большой вопрос: куда идут деньги? Из денег Мордвина я спонсирую лично много проектов и не вижу сейчас возможности выделять круглую сумму на Турнир, поэтому не возьму на себя 100% расходов. Я готов внести свою лепту, пусть это будет 20%, а остальное ваши заботы и бюджет государства.
Он был готов и к тому какой шок это заявление вызовет у остальных, но Советники среагировали довольно спокойно, ведь раньше возмущались этому Сальтерсы, Флэтчер, Ноксен и Уоррен, а сейчас их не было.
- Ну я обеими руками за! - громогласно вступился Картер, - Скажу вот что: я потратил два месяца, чтобы разобраться в финансовых делишках кхм-кхм... - он деликатно откашлялся, - В общем той части Сакраля, которая теперь вошла в состав, и я заявляю с уверенностью, что на финансирование Турнира деньги найдутся, правда не так много, как хотелось бы. Вообще-то, - он сложил локти на стол и облокотился на них, говоря уже без улыбок, - Считаю честным вложиться каждому.
- Я бы с радостью, но... Кэмптон отошёл ко мне всего как два месяца, замок не в самом лучшем положении, брать новый налог с подчинённых у меня рука не поднимется, однако буду благодарен, если кто-нибудь мне займёт на полгода, - Марк выглядел виновато, но держался достойно, - Не могу проигнорировать такое важное событие, поэтому буду помогать всем, чем смогу...
- Корфадон, - перебил Блэквелл, - Ты можешь помочь нематериально, и очень хорошо, что мы перешли к этой теме. Я хотел бы, чтобы ты участвовал. Я надеюсь... - Блэквелл не дал слова Марку, который хотел возразить, - ...Ты понимаешь, что мои надежды на твоё участие должны подтвердиться. Это касается и остальных холостяков, присутствующих здесь: Айвори, Риордан, Тагри, Финис. Уолтер получает отвод по незрячести.
- А... вы, Лорд Блэквелл?
Блэквелл перевёл тяжелый взгляд на Айвори, отчего тот поёжился:
- Я? Вы издеваетесь? Я - Архимаг, нужно ли объяснять, что участие Примагов и Архимагов заведомо невозможно? Прибавьте то, что действующий Герцог должен открывать мероприятие и быть главным судьёй, поэтому забудьте.
Никто не стал возражать, лишь оставшееся время обсуждали детали проведения Турнира. Мордвин выбрали местом проведения Турнира, к утру договорились подготовить приказ Лордам всех доменов о выставлении списков участников любых сословий, а так же прочие детали, но главное оставили на десерт:
- А теперь самое интересное, - улыбнулся Картер хитро, - Мы не выбрали Белую Розу.
- Я выбрал! - перебил Блэквелл, - Она - полное соответствие всем традициям: аристократка с большим наследством и с завидным титулом. Молода, красива, здорова и главное - ей срочно нужно замуж. Графиня Аннабель Элен Гринден.
Все затихли, обдумывая слова Герцога с некоторой настороженностью, но возразить никто не осмеливался:
- Чёрт! - набрался смелости Риордан, - Я тут один против всей этой раздутой до небес херни? Какая к лешему Анна Гринден? Белая Роза - символ непорочной наследницы того могучего Сакраля, который был раньше, но Анне Гринден до этой непорочности, порядочности и прочего нужно очень долго замаливать грехи! Да, она образована и её отец обладает очень привлекательными землями, да, она ещё и его единственная наследница, но - БОЖЕ УПАСИ - стать кандидатом на её руку и сердце! - он теперь уже отважно смотрел прямо в глаза Блэквеллу, - Это не честно. Ты сам отбрехался от брака с Графиней, но теперь пытаешься устроить конкурс на неё. Ты сам ей сбил цену!