- Кэт... - тихо вырвалось у Артемиса, смотревшего на довольные лица партнёров.
Всё время вальса он стоял и смотрел через чур спокойно, а Катрина и Лорд Блэквелл разговаривали во время танца и периодически улыбались друг другу, но Артемис не слышал разговора.
- Катрина, ты улыбаешься жутко неискренне. - заметил Блэквелл, - Ещё у тебя дрожат руки, но это наверно потому что Риордан рядом.
- Чушь. - отрезала девушка и закусила губу, виновато глядя на того, с кем вела себя слишком вольно, - Думаю, вам почудилось, Лорд Блэквелл.
- Держишь на меня зуб?
- На вас?
- Именно. Наверно винишь меня во всех своих слезах и переживаниях, так?
- Сир, я...
- Я и правда виноват. Именно я свёл вас тогда в одну комнату, помнишь?
- Помню... - она опустила глаза с грустью.
- Но ты должна понимать, что искра возникла раньше, - он почему-то улыбнулся и заглянул в оленьи глаза очень грустной Катрины, - Я видел, как ты смотрела на Артемиса, и как он в свою очередь пялился на тебя. Рано или поздно судьба свела бы вас вместе, я просто ускорил события.
- Сир, я не хочу об этом говорить.
- Потому что ты злишься на меня, девочка.
- ДА! - рыкнула она слишком громко и уже тише прибавила, - Да, я злюсь на вас! Но не за то, что свели, а за то, что разводите!
Блэквелл не ожидал такого поворота и замедлил танец, но тут же ускорился, становясь более сдержанным и даже холодным:
- Ты думаешь, что я вас развожу? Я!?
- А кто заставил Артемиса учувствовать в Турнире? Все прекрасно понимают, что маг второго уровня, правая рука Суверена победит! Эта победа - мой конец! - Катрина сдерживала слёзы, а сила в голосе гасла с каждым словом, сходя на слабый шёпот, - Это мой конец... - она перевела дыхание и снова с вызовом посмотрела в изумрудные глаза, наблюдавшие с крайней степенью внимания и терпения, но сказанное было уже из ряда вон выходящим, - Ещё и ваша ненаглядная Алиса!
Блэквелл нахмурился уже сурово:
- Она здесь причём!?
- А то, что после того, что между нами с ним было, он выкрикивал её имя, а не моё!
- Он же не вовремя... вашего "занятия" его выкрикивал! - почему-то оправдывался Блэквелл, сам не понимая, как до этого дошёл, - Она ему приснилась, у них очень крепкая связь, да они как брат и сестра!
- Вы серьёзно? - со скепсисом спросила она, - И вы в это верите?
- Верю. - кивнул Блэквелл. От его дружелюбия не осталось больше и следа, вместо этого он был холоден, сдержан и крайне сосредоточен, - Ещё раз протявкаешь имя моей жены в неуважительном контексте, будешь нести кольца на свадьбе у Аннабель и Артемиса, а потом будешь им постельное бельё менять - это раз; в моих планах до этого момента победа Артемиса не была такой уж очевидной - это два; и три - не забывай, что участие Риордана в Турнире - следствие вашей самодеятельности, из-за которой он до сих пор находится на грани смертной казни. К твоему сведению, я исправляю эту вашу тупость, пренебрегая другими важными делами, ведь для Алисы Артемис - семья, значит и для меня тоже.
Катрина закусила губу, но признавать свою неправоту не стала, как и просить прощения. Они провели остаток танца в молчании, но следовали всем законам бала, танцуя с увлечённым видом, хоть это и не соответствовало действительности. В конце, откланявшись друг другу, Кэт уже предприняла попытку уйти прочь, но Блэквелл сдавил с силой её предплечье и прошептал на ухо:
- Подчинение. Я буду дразнить тобой Риордана, а он будет делать то, что мне нужно.
- Он и так делает то, что вам нужно. - огрызнулась она в ответ.
- Это скучный способ для одеревенелых мозгом. В любом случае, я тебя не спрашиваю.
Несмотря на обстоятельства, Артемис, который всё это время наблюдал за этим странным танцем, держал себя в руках, но, проходя мимо Блэквелла, толкнул его плечом, разочаровав Герцога в своих ожиданиях.
- Я старею, - задумчиво заключил Лорд Блэквелл уже позже, выпивая бокал шампанского залпом.
- С чего такие выводы? - ухмыльнулся Уолтер, играющий в шахматы сам с собой на ощупь.
- Манипуляция становится для меня непосильной. - зелёные глаза устремились на шахматные фигурки с интересом, и Блэквелл тут же сел за стол напротив, перехватывая управление белыми фигурами, - Вообрази, я не могу управлять таким идиотом, как Риордан и его болонкой!
- Он не идиот, - задумчиво поправил Граф и на ощупь сделал ход, но Блэквелл тут же сделал встречный, особо не следя за игрой, но всё же ввёл Уолтера в раздумья, - Твой Риордан далеко не идиот.
- Да ну? А как назвать человека, который влюбился, добился взаимности, но трусит взять своё? Они с этой пигалицей друг друга любят, это видно невооружённым взглядом.
- Он просто боится, Винс. Для него всё происходит слишком быстро, но я удивлён, что тебе этого не понять. Парень потерял всех своих близких одного за другим, потом обрёл утешение в одном человеке и был с ним по-настоящему родственен душами, но потерял и это. Как думаешь, почему у него паника, когда он снова чувствует в душе тепло? Потерять это для него будет уже невыносимо, но нельзя потерять то, чего не имеешь - поэтому он держит дистанцию.
Перенося вес на руки, лежащие на столике, Блэквелл криво улыбнулся, глядя на друга, лишённого глаз, но Уолтер очень хорошо знал друга и читал его вслепую с успехом:
- Ты пялишься на меня. - констатировал он, - Ну и что тебе от меня надо?
- Я плохо тебя слушал, хотя прекрасно слышал. У меня вдруг возникла идея как вернуть Риордана на путь, что я для него наметил. И почему я сразу не сообразил?
- Эй! - Граф изнывал от нетерпения, - Поделишься или снова будешь меня доводить своими загадками? Я ведь отгадаю, ты же знаешь!
- Не факт! - довольно ухмыльнулся Блэквелл, специально не передвигая фигуры на доске, хотя была его очередь.
- И что тебя навело на эту идею?
- "Нельзя потерять того, чего не имеешь", - процитировал Герцог, - Эта фраза как нельзя кстати и решает сразу две проблемы, - конь сделал ход и съел ладью.
Пришло время улыбаться Уолтеру:
- Ну тут ведь всё просто! - начал он с умным видом, - Чтобы Риордан почувствовал предстоящую боль от потери его "болонки", как ты симпатично выразился, надо подарить Риордану эту болонку. Так? И очень удачно, что она всё ещё раб.
- Близко, но это только половина моего плана, и не лучшая!
- Хм... - граф щупал фигуры на доске и хмурился, думая сразу над двумя вещами: над следующим ходом и над второй частью плана, - Я пас... не в игре, а в догадке, - и тоже сделал ход, съедая того самого белого коня.
Вместо ответа, Блэквелл улыбнулся и сделал ход... белой королевой, про которую Уолтер почему-то совсем забыл, отбрасывая её из игры:
- Шах и мат, мой друг! - констатировал Великий и Ужасный Герцог Мордвин с победной улыбкой.
- Ох уж этот белый ферзь! - прозвучало дружелюбно. - Большой ошибкой с моей стороны было на минуту о нём забыть.
- Верно, про королеву забывать нельзя никогда, даже если на шахматной доске её нет. Каждая шахматная партия, сыгранная и выигранная мною, всегда была, есть и будет во имя вот этой фигуры! - Винсент, вертя в пальцах белый ферзь, вкладывал в свои слова больше смысла, чем казалось, но друг эти интонации легко ловил, - Вообще-то схема моего плана простая. Одна отрыжка преисподней, которая когда-то организовала государственный переворот и убила Суверена, несколько месяцев назад забрала у меня одно бесценное сокровище. - он снова выставил белый ферзь перед своим носом, - Вообще-то это сокровище настолько бесценно, что любой даже самый злостный преступник, который бы, чисто гипотетически, помог бы его вернуть, или хотя бы частичку, заключённую в кристалл, мог бы обрести признание государства и... - он выдержал эффектную паузу, - И даже получить помилование.