— Я родился на острове, но у нашего народа есть традиция — мужчина к 16 годам ищет себе приключения и смотрит мир, набираясь опыта… — он ухмыльнулся. — Ну ты, Альк, ведь понимаешь о каком опыте идёт речь.
Альк захлопал глазами, но ничего не стал говорить, хотя на его небритых щеках проявился румянец.
— Я бы хотел увидеть тёплые земли юга.
— Не знаю какие преграды лежат на пути к этому, но южные земли красивы и стоят того, чтобы ответить на их зов! — Тарк надрезал мясо на вертеле, чтобы проверить готовность и смело отхватил кусок для гостя.
— Если юг такой манящий и прекрасный, то что же тебя привело на север?
— Я четвёртый сын своего отца, — он сделал паузу. — Моё путешествие затянулось и перешло в образ жизни, я — кочевник, дитя свободы.
— Четвёртый сын? И разве родители испытывают привязанность к четвёртому меньше, чем к предыдущим троим? Люди горячего юга холодны к своим детям?
Тарк рассмеялся, а Альку стало неловко за свой вопрос и непонимание нравов южных народов.
— Загвоздка в другом, вовсе не в теплоте родителей! Первые сыновья унаследуют власть и богатства своих отцов, вторые — военную мощь, третьи — становятся советниками старших братьев, занимаются познанием, а четвёртые… четвёртым остается отшельничество или же смиренное служение магии, что уж явно не по мне!
— И ты выбрал отшельничество?
— Я найду свою судьбу рано или поздно, но не в тени братьев.
На этой ноте они начали есть в молчании, а после Тарк предложил горячительный напиток, кружащий голову не ведающему подобных услад Альку. Когда хмель начал действовать, Тарк рассмеялся, глядя на своего гостя:
— Ты тоже отшельник?
— В каком-то роде… — неохотно ответил Альк, но после того, как напиток подействовал в полной мере, язык развязался. — У меня есть сестрёнка. Мы с ней — всё, что у нас есть, она дорога мне, как ничто другое на свете, но бывает, мы спорим и ссоримся. В этот раз я снова обидел её, но не смог сдержать гнев, а у неё ведь такой нежный возраст!
— Сколько ей со дня появления на свет?
Альк улыбнулся:
— Она и есть свет, — прозвучал довольно странный для Тарка ответ, и он недобро прищурился, хотя его гость этого и не заметил. — Двенадцать зим и двенадцать лет.
— И правда возраст нежный. Не зацвела ещё? — он ухмыльнулся.
— Что?
Тарк улыбнулся неведению гостя и посмотрел ему в глаза:
— Она уже стала девой, кровоточащей каждую луну?
Альк немного покраснел и нахмурился:
— Нет ещё.
Странным образом они встали и пошли на север, а Альк так и не понял, как и в какой момент это вышло. Разболтались, весело обсуждая неведомые северному отшельнику вещи, присущие югу.
Они вступили во владения Акаши с разрешения Алька.
— Ну и где твоя сестрица?
— Она нелюдима… — оправдывался северянин. — Прячется скорее всего, трусиха… КВИН! — позвал он, но Квин не выходила.
Ночь прошла тревожно. Тарк не видел до того момента бесовских волков, да и других странных животных, населяющих север. В море показался огромный чёрный кит, но Альк реагировал на это спокойно, будто такое бывает по сто раз на дню.
— Что, кита не видел?
— Никогда.
— Да уж… ну не бери в голову, они не опасны и к берегу не подплывают.
— А волки?
— Волки тебя не тронут, — осторожно сказал Альк. — Если будешь осторожен. Уж во сне тебе здесь точно бояться нечего, можешь засыпать без страха.
И Трак заснул. Надо сказать, тревога улетучилась, как только сон одолел его тело и разум. Он никогда до этого не спал так крепко, но пробудило его навязчивое солнце, светящее в глаза. Он начал постепенно выходить из дрёмы, но вдруг над ним зависло что-то, а точнее кто-то, кто тихо размеренно дышал, и чьи волосы щекотали его под действием ветра.
Он открыл глаза и увидел Квин впервые. И она была прекрасна, как бывает прекрасны ангелы или русалки, и ещё совсем юна. Несколько секунд он безмолвно смотрел на неё, жадно впитывая её удивительный даже волшебный образ и такой мудрый взгляд. Мужчина мог биться об заклад, что вокруг всё перестало существовать, что вселенная смиренно решила подождать, пока длится это необыкновенное таинство.
— Ты, наверное, Квин? — спросил он, и тут же откашлялся, ведь голос после сна его не слушался.
Девочка вскочила в миг и зло посмотрела на гостя, которого впустил её брат.