Тяжело вздохнув, Ба укоризненно покачала головой и взяла названную внучку за руку.
– Ариана, он – твой Альфа. Ты это понимаешь? Такое отношение к вожаку стаи недопустимо, – поучительно произнесла женщина. – То, что он позволяет тебе, не разрешено ни одному члену стаи. Ты не должна вести себя так неуважительно.
– Но…, – попыталась возразить девушка.
– Если ты сейчас же не извинишься перед Альфой за такое поведение, я подам ему одну идею насчет твоего наказания.
– Ты не сделаешь этого.
– Если таким образом я уберегу тебя от более суровых наказаний, то непременно сделаю это. А теперь иди.
Ариана понимала, что бессмысленно умолять о чем-то всегда бескомпромиссную Ба. Развернувшись, девушка вышла из дома, плотно закрывая за собой дверь.
В нерешительности остановившись перед дверьми, ведущими в дом Альфы, она куталась в собственные руки, пытаясь укрыться от колючего ветра, щиплющего лицо, шею и ноги. В ее голове постоянно крутились слова, которые она могла бы сказать мужчине. Только все они были по-детски нелепыми, и Ариана сразу же их отметала.
Неожиданно за углом дома послышались медленные шаги. Спрятавшись в тени деревьев, девушка с любопытством наблюдала за двигающимися в ее сторону безмолвными тенями. Под ярким садовым фонарем эти тени стали приобретать очертания.
Остановившись около ступеней, ведущих к входу в дом, Эрнест выжидающе посмотрел на Бротецкого Захария, одного из самых влиятельных оборотней нашей стаи.
– О чем ты хотел поговорить со мной?
– Альфа, до меня дошли слухи, что вы подыскиваете себе достойную пару, – неловко начал разговор мужчина.
– Дальше.
Ариана знала этот тон. Он означал, что Эрнесту был неприятен разговор, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не послать собеседника куда подальше.
– Эээ… Я лишь хотел сказать, что у меня подрастает дочь, достойная вас. Ей пока тринадцать лет, но к Священной ночи она достигнет возраста спаривания.
Священная ночь?
Ариана впервые слышала об этом. Вернее, слышала, но никогда не задумывалась о значении этих слов.
Хлопнув мужчину по плечу, Эрнест коротко бросил:
– Я приму к сведению кандидатуру твоей дочери.
– Благодарю за то, что выслушали, Альфа, – поклонился Бротецкий в знак уважения и быстро скрылся в тени.
Эрнест некоторое время стоял на том же месте, прежде чем громко спросить:
– И долго мне тебя ждать?
Вздрогнув от испуга, девушка прижалась спиной к шершавому стволу дерева, стараясь не двигаться. Ей казалось, что если она будет вести себя тихо, он подумает, что ошибался насчет ее присутствия, и войдет в дом. Но он не был бы Альфой, если б его можно было так легко провести.
– Выходи, Ариана, пока я окончательно не утратил терпения.
Делать было нечего – она должна подчиниться ему.
Вынырнув из-за дерева, Ариана обхватила себя руками и, превозмогая холодный ветер, бьющий прямо в лицо, подошла к Эрнесту. Заметив, как была одета девушка, он свирепо зарычал, хватая ее за руку и буквально вталкивая в дом.
– Ты с ума сошла? Почему разгуливаешь в таком виде?
– Я хотела извиниться за свое поведение.
Эрнест недоуменно нахмурил брови, затем понимающе усмехнулся.
– Тебя Василина заставила прийти ко мне, верно? Ты бы сама еще долго дулась на меня.
Ариана развернулась, чтобы уйти, но грозный окрик заставил ее резко остановиться и стушеваться под суровым взглядом Альфы.
– Разве я разрешал тебе выйти? Твое поведение начинает меня раздражать.
Положив огромные ладони ей на плечи, он притиснул спину Ари к своей горячей груди и прошипел на ухо:
– Ты видела, чтобы еще хоть кто-то так разговаривал со мной?
Она не могла полностью сконцентрироваться на его вопросе. Ее волновала лишь их близость, жар тела, мускулы которого девушка ощущала спиной. Все, чего ей хотелось – прижаться к нему плотнее и оказаться в коконе стальных объятий.
Такие желания нормальны по отношению к человеку, который растил меня с самого детства? Ба всегда говорила, что он мне как старший брат, только не кровный.
Ариана настолько поверила в это, что теперь считала свои пробуждающиеся чувства чем-то запретным, непристойным. Ей нужно немедленно избавиться от них, иначе Эрнест придет в ярость, когда узнает о ее маленькой тайне.
– Я задал тебе вопрос.
– Н-нет, – неуверенно прошептала она, цепляясь за его ладонь и пытаясь оторвать ее от своей талии.
– Если ты еще раз проявишь такое неуважение по отношению ко мне, я отправлю тебя на месяц к северным границам. Там как раз не хватает рук. Все ясно?