Замявшись на несколько секунд, она пролетела мимо меня, пренебрегая даже слабым подобием извинений. Видимо, сейчас ей было не до них. Инстинктивно кинув взгляд на часы, я мысленно кивнула самой себе: до прихода миссис Горвард оставалось ещё достаточно времени.
========== Глава 3 ==========
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Эм нарезала уже третий круг по комнате, активно жестикулируя тонкими кистями. Как я понял из сбивчивых объяснений Эмили, её очередной гениальный план с треском провалился, что, в принципе, было неудивительно. Моя подруга — девушка импульсивная, поэтому мозгами пользуется крайне редко.
— Терри!
— Да не кричи ты так. Здесь я.
— Почему ты меня не слушаешь?!
— А ты сейчас что-то говорила?
Лучше бы я этого не спрашивал. Наша неподражаемая мисс Эмили сразу начала метать в меня миниатюрные молнии, отражавшиеся в её серых настороженных глазах. Если бы взглядом можно было убить, то она бы, несомненно, убила.
— Я в неё врезалась, понимаешь?
— В кого?
Видимо, за последние несколько минут это была моя вторая непростительная ошибка, так как я точно не ожидал, что меня треснут по голове свёрнутой в трубочку газетой.
— Повторяю ещё раз для самых одарённых в нашей маленькой, тесной компании: я только что налетела на эту самую псевдогорничную. Случайно чуть не сбила с ног. Но это сейчас не столь важно…
— Да-да, действительно. Хорошо, что бедная тётка после твоей неуёмной энергии вообще жива осталась.
— Она ещё слишком молода для тётки, — резонно заметила Эм.
— Мисс Старк, вы опять занудствуете?
— Уволю…
Так и хотелось сказать, что все её угрозы гроша ломанного не стоят, но что-то мне подсказывало, что самое лучшее — это вовремя заткнуться.
— Ну, наткнулась да наткнулась… и что с того?
«Не раздувать же из этого трагедию», — подумалось мне. Эм ведь была в моей одежде, следовательно, её бы в любом случае приняли за меня. Именно эти соображения я и порывался озвучить вслух, но меня опередили.
— Да то, что с меня кепка слетела!
Я присвистнул.
Вот это страсти. Ситуация действительно вышла из-под контроля. Так как если эта Анна Шмидт обмолвится о случившемся мистеру Старку, то меня с Эм ожидают большие неприятности.
Всё, что у Эмили сейчас имелось, так это только призрачная иллюзия свободы. Не хватало, чтобы её теперь лишили последней спасительной соломинки. Мне с этим, конечно, проще. Только если меня уволят, кто её будет защищать и по-настоящему любить в этом доме?
Нужно было срочно найти решение, и в моей голове уже замигала зелёная лампочка. У нас ведь в руках имелся козырь, причем достаточно явный. Вернее, Эмили только что била меня им по макушке. Видимо, у дураков мысли сходятся, так как девушка внезапно остановилась посреди гостиной и сказала то самое, что я так ожидал от неё услышать:
— Чёрт! Как же я раньше не догадалась… Газета!
Несмотря на то, что знакомы мы были всего два года, понимали друг друга всегда с полуслова. Нас не смущала разница ни в возрасте, ни в социальном статусе. Наверное, такое практически невозможно, но у нас как-то само получилось.
Я уже с нетерпением ожидал «счастливой» сцены знакомства сиделки со своей подопечной, потому что примерно представлял, что именно сейчас вытворит Эм, так как моя подруга всегда отличалась изобретательностью и изощрённым садизмом к окружающим, особенно если девушку пытались ограничить в её законных правах.
***
Когда в апартаменты Эмили прошествовала торжественная процессия, состоявшая из миссис Горвард, старшей горничной Элизабет Старферд и пока неизвестной мне хмурой, но в то же время крайне собранной девушки весьма странной наружности, мы уже были в полной боевой готовности.
Эмили царственно восседала на диване, читая журнал «Новости английской экономики». Моя подруга, как и всегда, была на высоте: белая блузка без рукавов и длинная чёрная шифоновая юбка смотрелись на ней просто замечательно. За пятнадцать минут Эм успела не только уложиться, но даже накраситься, что, согласитесь, под силу не каждой девушке.
По заранее обговорённому сценарию, сейчас я усиленно двигал пустой книжный шкаф в дальний угол комнаты, бурно имитируя перестановку мебели. Книги были разбросаны по полу в хаотичном порядке. На этом настояла Эмили, решившая на полном серьёзе загрузить новую служанку бытовой работой после её разоблачения.
Так как сейчас я должен был заниматься своими основными обязанностями, а не находится в гостиной хозяйской дочери, то кое-кто решил реабилитировать меня достаточно садистским способом, чтобы моё нахождение здесь действительно являлось оправданным.
Когда они зашли, то я уже практически заканчивал двигать этот гроб на колёсиках и мог наслаждаться представлением в полной мере, потому что на меня сейчас никто не обращал особого внимания.
— Мисс Старк, что здесь происходит?! — визгливый голос нашей экономки давно уже снился мне в ночных кошмарах.
— А вы сами не видите? — демонстративно закрыв журнал и положив его на край дивана, Эмили посмотрела на всех присутствующих равнодушным взглядом. — Мебель переставляем. Вообще-то специалисты рекомендуют делать это каждые две недели. Говорят, благоприятно влияет на атмосферу в жилых помещениях. Поднимает настроение, увеличивает творческую активность, повышает бодрость духа. Ну, вы ведь меня понимаете…
Я готов был уже сейчас открыто аплодировать Эмили и просить девушку выйти на бис, но представление только начиналось.
— Опять вы со своими глупостями?!
— Почему же? — моя подруга почти искренне недоумевала. — Миссис Горвард, а что вы думаете по этому поводу? Считаю, как человек разносторонний, вы на всё должны иметь своё независимое и — обязательно — правильное мнение.
Экономка вмиг сделалась пунцовой, как переспелый треснувший помидор. Если бы мистер Старк не находился сейчас в «Селебрети», то она обязательно бы притащила его сюда.
— Да как вы смеете мне язвить?! — тут же вспыхнула наша местная домоправительница, но мысленно одёрнув себя, поспешила успокоиться, чтобы хоть как-то сохранить достойное лицо или хотя бы его подобие. — Впрочем, я к вам не за этим пришла.
Ничего не ответив, Эм только слегка приподняла правую бровь, вопросительно смотря на трёх женщин, оторвавших её от дел праведных.
— В связи с уходом двух горничных на прошлой неделе…
Ну-ну, лей воду, карга старая. Правильно было бы сказать «в связи с увольнением…» и далее по тексту, но в этом доме свои, особые порядки, где каждый ищет только собственную выгоду, всё время на кого-то доносит и старается выслужиться перед хозяином за денежное вознаграждение. Поэтому «уходом». Да-да, конечно…
— …Ваш отец решил нанять для вас личную горничную, которая бы помогала вам…
Мы, все присутствующие здесь, прекрасно понимали, как именно эта девушка должна помогать Эмили. Видеть, как льётся весь этот елей, было слишком противно, и, кажется, не мне одному.
— Действительно? — голос Эм звучал слишком вежливо для искренней приветливости.
Встав с дивана, моя подруга приблизилась вплотную к девушке, державшейся чуть в стороне от своих компаньонок.
Каюсь, что представлял её совершенно другой: лет тридцати пяти, полноватой, среднего роста, с большими руками, крашеными волосами, собранными на затылке в тугой пучок, но нет же. Анна Шмидт оказалась статной русоволосой девушкой. Достаточно молодой. Лет двадцати шести, не более. Ей шла здешняя форма: тёмно-синее длинное платье с короткими рукавами, казалось, сшили специально для неё. Фартук ладно сидел на её стройной фигуре. Не удивлюсь, если в прошлом она была гимнасткой или, к примеру, пловчихой.
Девушка, несомненно, притягивала взгляды к себе. И это неудивительно. Несмотря на шикарные природные данные, правая часть лица новой горничной, изуродованная родимым пятном, очень странно завораживала, рождая весьма необычный парадокс.