Я буквально приземлилась на пятую точку там, где стояла. Возраст берет свое, нет той прыти, которая была в молодости, да и энтузиазма поубавилось, как оказалось. Моему примеру последовали многие. В горах тяжело дышать, и нехватка кислорода сказывается почти на всех участниках экспедиции. Только местные жители чувствуют себя прекрасно, иногда с нисхождением посматривая на нас.
По опыту знаю, что первые две недели будут самыми тяжелыми. Пока организм привыкнет недополучать кислород многие будут вялыми и апатичными, да и перепады температуры были существенными. Если днем еще было более-менее, то ночью иногда хотелось волком выть от озноба.
Свою палатку решила установить на излюбленном мной месте, на пяточке чуть в сторонке от остальных. Я единственная, кто каждый раз неизменно брал с собой палатку. И на это были свои причины. Спать в общей для меня было пыткой. Нет, я не пытаюсь как-то отделиться от команды, но каждую ночь слышать храп здоровых мужиков и нюхать их несвежие носки для меня сродни изощренной пытке.
Два дня ушло на то, чтобы немного отдохнуть и проверить «обмундирование». Как я и предположила чуть ранее, у нас не хватало элементарных вещей: ножей, тросов, луп и кисточек. Хорошо, что у меня свой, наработанный годами набор инструментов. Если в начале пути все смеялись над моим багажом, то сейчас смотрели на меня с пониманием. Шутка ли, двадцать лет ездить на археологические раскопки по всему миру и не воспользоваться своими знаниями.
На следующее утро наш руководитель экспедиции назначил первую вылазку в пещеры. Ко мне, как к опытному археологу, приставили Виталика, который всего лишь в третий раз выезжает на местность. Я не была против такого напарника, все же этот балагур умеет поднять настроение и вовремя окажет всю необходимую помощь.
Два месяца у нас ушло на то, чтобы скрупулезно изучить найденные ранее захоронения. Из семьсот шестнадцати могил мы успели осмотреть лишь пятьдесят шесть. Находки были, но не такие масштабные, как раньше. Нашли сломанный диск из неизвестного нам металла, цепочку, взяли образцы из каждой могилы и наделали кучу фотографий, чтобы чуть позже составить фотоотчет для руководства.
Завтра предстояла последняя вылазка и я была этому безмерно рада. Напоследок руководитель экспедиции принял решение изучить самые дальние найденные захоронения в надежде найти хоть что-нибудь еще. Мы не противились, надо так надо. Как говорится: «хозяин-барин». Зато скоро мы сможем оказаться среди людей, что неимоверно радовало. А то видеть одни и те же лица уже порядком надоело.
— Вить! Посвяти чуть левее, — дождалась, пока напарник направит луч света от фонаря в нужное направление. — Ага, молодец!
— Что там, Светлана Геннадьевна? — озадаченно произнес Виталий, всматриваясь в пролом.
— А вот это мы сейчас с тобой и узнаем, — прошептала я, разматывая свой трос, который был прикреплен за спину.
— Вы хотите спуститься туда одна? — неожиданно услышала его вопрос.
— Ну да. А кого ты хочешь дождаться, Витюш? Все заняты своим делом. Кроме нас с тобой здесь никого нет.
— Тогда может лучше я спущусь? Мало ли что там может быть!
— Ой, не каркай, — отмахнулась от парня. — Ты главное трос закрепи получше, а не как в прошлый раз.
Молодой человек насупился и покраснел. Его залитое лицо я рассмотрела даже в неярком свете своего фонаря.
— Черт, нужно батареи поменять, пока не сели окончательно.
Несколько дней назад в нашей связке случился неприятный казус. Как обычно с помощью Вити спустилась в одну из пещер, а мой напарник остался у входа перебирать найденные камни, которые я посчитала интересными для изучения. То ли мы друг друга не расслышали, то ли просто стечение обстоятельств, но трос, к которому я была привязана, отцепился от крепления, и я кубарем упала возле почти истлевших костей. Ох и визгу тогда было, хорошо, что отделалась лишь ушибами и порванной курткой.
Пока возилась с фонарем, Виталий успел закрепить один конец троса к большому валуну, а второй услужливо протянул мне. Молча я закрепила его к своему спас-ремню и еще раз взглянула на парня.
— Давайте я, а?
— Да ты не влезешь в эту щель, Вить!
Молодой человек еще раз посветил в сторону найденного проема и с досадой поджал губы. Даже изрядно схуднув за прошедшие месяцы, он не смог бы протиснуться между двумя огромными валунами.
— А вам не кажется, что их будто специально поставили здесь?
— Что? — не поняла его вопроса. — Ты о чем?
— Как-то не вписываются эти два камня в общую картину, Светлана Геннадьевна, — тихо произнес он, пытаясь рассмотреть в щель что же там находится внутри.
— Выясним, не дрейфь, — подбодрила напарника, надежно фиксируя конец троса на спас-ремне. — Я только взгляну что там внизу находится и сразу обратно, — попыталась успокоить его.
По инструкции в таких случаях мы должны были сообщить руководителю экспедиции и дождаться остальных. Но во мне постепенно зрела какая-то уверенность, что со мной ничего не случится и спуск пройдет на отлично. К тому же меня что-то тянуло вниз, будто призывая и шепча на ушко: «Остальным об этом знать пока не желательно». Настроившись на спуск, я осторожно начала протискиваться в узкую щель пещеры.
Двигаться было тяжело, мне едва хватало места чтобы развернуться и отдохнуть. К счастью, не страдаю клаустрофобией, но и без нее было боязно. Липкое чувство страха начало подкрадываться незаметно, шаг за шагом следуя за мной по пятам. Уже подумывала вернуться обратно, но неожиданно узкий тоннель закончился и передо мной предстал огромный грот.
— Светлана Геннадьевна! Ну что там? — в нетерпении прокричал напарник, на что лишь тихо ругнулась сквозь зубы: — Идиот!
Мало ли как отреагирует расщелина на несвойственный здешним местам громкий звук. Мои опасения были излишни, поэтому я отцепила рацию и тихо произнесла:
— Все в порядке, я на месте. Осматриваюсь.
Рация ожила, выдав звуки:
— Ок, жду.
Убрав рацию от греха подальше в карман, принялась осматриваться. Поводив фонарем по стенам и полу образованной естественным путем пещеры, замерла в немом вскрике. В неприметном углу находилось нетронутое погребение. В мозгу тут же щелкнуло, предупреждая, что не следует пока шуметь. Еще не время.
Спустившись на пол, начала осторожно подбираться к найденным останкам, поражаясь все больше и больше. Профессор Чи Пу Тэем был прав — останки принадлежали нелюдям. Я завороженно всматривалась в то, что осталось от когда-то живого существа.
Непропорционально большой череп сверкал под светом ручного фонаря своей белизной, смотря на меня пустыми глазницами, большой разворот плеч свидетельствовал о былой силе усопшего, вот только нижних конечностей я так и не нашла. Вместо них лежали кости, уложенные спиралью. Черт, черт, черт! Неужто действительно инопланетянин?!
Чуть в стороне от останков что-то сверкнуло, привлекая мое внимание. Стараясь не наступить на кости, я аккуратно передвинулась, балансируя на одной ноге, и посветила. Оказалось, рука этого неизвестного существа отвалилась от плечевого сустава и теперь лежала отдельно. Хотя… хорошо зная анатомию человека могу с уверенностью сказать, что рука у него отвалилась задолго до наступления смерти. Об этом свидетельствуют характерные потемнения у основания кости. Но мое внимание привлекло не это, а красивый браслет, что некогда опоясывал запястье неизвестного.
Надев резиновые перчатки, приподняла скелет руки, отчего браслет тут же соскользнул с кости и с тихим звоном откатился чуть в сторону. Положив конечность на место, я, проявляя чудеса акробатики, все же смогла подцепить украшение и схватить его дрожащими пальцами. Что уж скрывать — я вся взмокла с того момента, когда приблизилась к останкам на расстояние вытянутой руки. Какая-то неведомая сила тянула меня к ним, да так, что противиться искушению было очень трудно.
Отойдя от скелета на пару шагов, принялась рассматривать свою находку. Браслет был выполнен в форме змеи, из минерала, цветом и фактурой очень похожего на наш змеевик. Я восхитилась искусно выполненной резьбе, которая была видна с внутренней его стороны. Скорее всего это письменность, но какая?