Когда закрепляли предпоследнюю партию, в динамиках рубки «Странника зари» сперва раздался сухой треск, затем на экране коммуникатора показалось синюшное испитое лицо человека лет этак пятидесяти, с небольшими темными глазами, изрядной лысиной и щетиной на обвислых щеках. Он повертел головой, сидящей на короткой шее и спросил, повернувшись вправо.
- Ну че, бараны, есть связь, мать вашу? - голос его был грубым, хриплым и очень неприятным. Говорил человек резко и четко, будто по одному слову. Он получил утвердительный ответ, недобро усмехнулся и громко сказал уже в экран.
- Здорово, сосунки пучеглазые! Как вижу, вы стоите. Точнее, жабы, сидите в большой грязной луже! - Человек отрывисто кашляющее засмеялся. Его поддержали еще несколько мужских голосов. - Не слышу ответа, пучеглазики!
- С вами говорит пилот корабля «Странник зари» Джон Исунори. Вы соединились не с кораблем варлов, а с перевозчиком планеты Земля. Варлы без дальней связи. С кем имею честь и чего вы хотите? - Джон гордо выпрямился перед коммуникатором с самым невозмутимым видом.
- Какой еще, к чертям собачьим, старик? - возмущенно зажестикулировал его собеседник. - Я Бранд Ржавый Кулак!
Для убедительности мужчина поднял на уровень лица свою левую руку. Вместо кисти у него был старый металлический протез, сейчас плотно сжатый в кулак. В Земной Федерации такие активно делали лет пятнадцать назад.
- А вы что за корыто? Грузовоз? Вот это уже лучше. Слушай сюда, волосатик, и передай этим желтопузым ящерицам, что от них мне нужны деньги, ценности, горючее и провиант. Если будут паиньками, то мои ребята не будут стрелять и мы даже оставим их калошу в покое. - Бранд снова захохотал. На этот раз его поддержали еще громче. Отсмеявшись, пират продолжил. - От вас все тоже самое, плюс ваш груз. Кстати, если вы попробуете удрать одни, мы выстрелим по этому заманчиво разлитому люксогену. И тогда всех вас разнесет на молекулы по всему Свободному космосу!
Пират снова засмеялся, сквозь смех отдал какие-то распоряжения и даже погрозил кому-то железным кулаком.
- Это очень удачно, что мы с вами связались, - снова заговорил Бранд. - На радаре-то вас, скромников непуганых не видно. Надеюсь, что вы все поняли и подготовите груз и денежки к нашему подходу?
- Простите, я не уполномочен принимать такие решения. Наш капитан сейчас находится в открытом космосе. Когда он вернется, я все ему передам, - спокойно ответил Исунори.
Пират в ответ снова рассмеялся, его глаза пьяно и алчно поблескивали. Связь оборвалась. Джон аккуратно огладил свои собранные в хвост волосы, слегка их поправил и вернулся к приборам. За бортом в это время втискивали в каркас последнюю партию контейнеров. Приходилось заводить их по одному между уже закрепленными частями решетки.
- Господа, у меня есть две новости, специально для ваших ушей. Начну с плохой. Тут на связь вышел главарь этих пиратов, некий Бранд Ржавый Кулак. Мерзкий такой полупьяный тип с устаревшим протезом вместо руки. Он заявил, что к его появлению мы все должны отдать ему деньги, ценности, груз, еду и топливо. Если будем себя хорошо вести, обещал сохранить нас всем жизни. Наш корабль на радарах они не видели, вышли на связь случайно, хотели с варлами поболтать. Так что, господа, постарайтесь ускориться. Они будут стрелять по люксогену, если мы попробуем сбежать. Но это самое пятно нас от них и закрывает. Они смогут нас разглядеть, если подойдут на расстояние выстрела из лазерной пушки. Ракетами бить не станут, тогда тут нечем будет поживиться.
- Все ясно, Джон. Мы уже освободили отсек и задраили люки. Тащим изолятор, готовь все для создания атмосферы. Формулу знаешь? - голос капитана выдавал усталость, но тон был уверенным.
- Да. Капитан Шлиссефс передал уже. У них все готово к переходу, люди ждут сигнала.
- Отлично, мы скоро закончим. Что там у вас снаружи, Кэш?
- Все в норме, кэп. Последний ящик пакуем, - бодро отрапортовал штурман. Сейчас работы шли под его контролем и Кэш взбодрился, покрикивал на варлов и беззлобно подтрунивал над суетливыми техниками во главе с Сиффсо.
- А какая хорошая новость, Джо? Ты говорил про две.
- С Малкиным все в порядке. Относительно. Засунули его в медицинскую капсулу - ничего страшного нет. Множественные ушибы, вместо грудной клетки одна гематома, пара ребер треснула. Ни сотрясения мозга, ни внутренних повреждений нет. Эти «Технос-6» - крепкая штука! Томас уже пришел в себя и даже рвался вам помочь, но я велел вколоть ему успокоительного. Смотрит теперь за вами в окошко и ругается сквозь зубы.