Стоять так в скафандре для внешних работ было неудобно, но так приятно. Болела поясница, ноги, тянуло плечи, а рук Кэш просто не чувствовал. Сколько он так стоял, молодой человек не знал, только прежде чем услышал в наушниках голос капитана, успел задремать.
- Кэш, слышишь меня? - капитан Ивари говорил как-то странно тихо и напряженно, казалось, он быстро что-то обдумывает. - Закрывай шлюз и иди в рубку. Джон сразу расстыкуется и начнет разгон. Варлов мы заведем сами, их осталось то на пять-шесть заходов. Давай, шевелись, времени осталось совсем мало!
- Не понял, кэп? - сразу встрепенулся молодой человек и отлип от стены. - А как же их команда? Мы их не будем забирать?!
- Нет! - жестко и резко ответил Борис Ивари. - Быстро закрывай шлюз.
Штурман постоял в полной неясностей смешанной атмосфере двух кораблей и взялся закрывать и блокировать переборки, откачивать из прохода воздух. Вскоре все было готово и он связался со вторым пилотом.
- Джон, у меня все готово. Можем расстыковываться, - Кэш против обыкновения совершенно не кривлялся и не паясничал.
- Отлично, парень. Давно пора свалить по-тихому, - бодро ответил Исунори. В ту же секунду за переборкой послышался легкий скрежет. Корабль едва заметно качнуло. Мимо Кэша с писком пробежала молодая крыса.
- Вот бестия! Пробралась-таки, зараза! - выругался ей вслед штурман, едва переставлявший ноги от усталости. До рубки было, казалось, не меньше километра.
- Джон, будь другом, поясни. Я, кажется, упустил, почему мы не дождались команду варлов? - парень затеял по дороге разговор. - Время еще было, в чем же дело?
- В общем, - после длинной паузы ответил второй пилот. - Капитан Шлиссефс сказал, что они останутся следить за кораблем. Будут вести переговоры с пиратами, когда те приблизятся, будто мы бросили варлов, едва услышали голос этого Бранда. Естественно, переселенцы как будто на корабле остались. Пока пятно и транспорт варлов нас закрывают, нужно успеть набрать скорость и прыгать.
- Бред! Пираты поймут, что их обманули и просто изрешетят транспорт! А потом и нас следом.
- Нет, Кэш. Когда пираты смогут связаться с варлами, они будут уже слишком близко. Один выстрел - и все они превратятся в скоростное облачко молекул. Не забывай - люксоген даже в вакууме детонирует с огромной энергией. Это единственное жидкое топливо не нуждающееся в доступе кислорода для горения. Капитан говорит, что почти всех затолкали в грузовой отсек. Техники и несколько женщин с детьми останутся в жилом блоке. Начинаю разгон. Старт двигателей.
Последние фразы пилота прозвучали уже не из наушников, а из системы корабельного оповещения. Кэш добрался до рубки, когда двигатели были уже прогреты и «Странник» медленно вздрогнул, начиная неспешное движение.
- Сними уже скафандр, дурачина! - постучал себя пальцем по лбу обернувшийся Джон. - Ясно теперь, почему ты столько добирался сюда.
Кэш только после этих слов осознал, что действительно все еще в скафандре и принялся вылезать из него. Корабль медленно набирал скорость. Пиратские суда на радаре разделились. Три легких корабля, вроде истребителей, вырвались вперед. За ними шли два трофейных квеннокских перехватчика на три члена экипажа, еще эпохи Первой Войны. Остальные тащились позади на приличном отдалении. Кэш осмотрел показания галодарского радара и спросил сосредоточенного на управлении Исунори.
- Успеем разогнаться?
- Да, но под конец по нам могут и пострелять, - не оборачиваясь ответил второй пилот.
Через несколько минут в рубку вошел капитан Ивари. Он был красен, тяжело дышал, а его комбинезон стоило бы отправить в стирку или прямиком за борт. Резкий запах пота снова ударил в ноздри едва придышавшемуся Исунори. Капитан передал Кэшу ополовиненную бутылку тонизирующего витаминного напитка и жестом отправил на место, сам же занял свое. Следом за ним вошел, держась рукой за стену, Малкин и уселся в углу, перед панелью генераторов полей.
Корабль повернули кормой к транспорту варлов. Так их дольше не будет видно для пиратов. Ни капитан Шлиссефс, ни главарь преследовавшей их банды на связь не выходили. Когда до прыжка осталось одиннадцать минут, пиратские истребители добрались до «Скуффера» и сделали над ним круг, старательно огибая огромное пятно люксогена.
- Похоже, они вышли на связь с варлами, - прокомментировал ситуацию Борис Ивари.
- И похоже, они нас заметили, Борис, - добавил Исунори когда оглядел экран кругового обзора.
- Кэш, Томас, займитесь орудиями, - тут же скомандовал капитан. - Включить генератор защитного поля.
- Капитан, его хватит едва на пять-шесть выстрелов, даже на таком расстоянии, - напомнил Малкин, уже щелкающий нужными тумблерами и пробегающий пальцами по панелям. Космос за стеклом иллюминатора подернулся дрожащей прозрачной пеленой.