Многие культуры неодинаково оценивают мастурбацию детей и взрослых. Мангайцы — жители островов Кука в Полинезии — считают ее вполне нормальной для мальчиков и девочек младше десяти лет, подростки старше этого возраста уже начинают гетеросексуальную жизнь, их мастурбация рассматривается как пережиток детства. Точно так же в Меланезии поощряется мастурбация у мальчиков и осуждается у взрослых мужчин. Принципиальное различие между детской и взрослой мастурбацией проводило и средневековое христианство. Церковь того времени считала, что юношеские сексуальные желания не могут быть подавлены. В XVI веке знаменитый итальянский анатом Габриэль Фаллопий даже рекомендовал мастурбацию как средство увеличения полового члена у мальчика.
В XVII—XVIII веках теологи объявляют мастурбацию страшным пороком. Под влиянием работ жившего во второй половине XVIII века швейцарского врача Симона-Андре Тиссо (прежде всего его книги «Онанизм, или Рассуждение о болезнях, происходящих от рукоблудия») утверждается мнение, что онанизм — опасная болезнь, порождающая безумие и моральную деградацию. Люди были настолько запуганы, что применяли для борьбы с онанизмом даже кастрацию. Характерный пример отношения к онанизму можно найти в опубликованной в начале 1990-х годов переписке В.Г.Белинского и М.А.Бакунина. В ответ на признание будущего идеолога анархизма выдающийся критик пишет: «Бывало, в воображении рисуются сладострастные картины — голова и грудь болят, во всем теле жар и дрожь лихорадочная: иногда удержусь, а иногда окончу гадкую мечту еще гадчайшей действительностью». В 1850—1880 годах в борьбе с «пороком» начинают делать хирургические операции (обрезание, инфибуляцию — зашивание входа во влагалище, клиторэктомию). В Европе и Америке распространяются проспекты с описанием поясов добродетели, закрывающих доступ к женским гениталиям равно половому члену, пальцу и языку, и специальных трубок, утыканных изнутри шипами, — они надевались на пенис, и при его кровенаполнении шипы вонзались в кожу. Буржуазная эпоха сообщает борьбе с мастурбацией бухгалтерский оттенок. Приобретает популярность идея биологической ценности «сперматической экономии», а расходование семени уподобляется трате денег.
Но и те, кем еще не овладели идеалы накопительства, видят в онанизме «вредную привычку» и даже «стихийное проявление нашего нервного века, причину вырождения, может быть, более крупную, чем сифилис» (данные опроса, проведенного в 1904 году среди студентов Московского университета, приведены в книге И. С. Кона «Сексуальная культура в России»).
Азиатские религии относились к мастурбации по-разному. Ислам ее запрещает, а в тантризме, наоборот, даже поощряется женское самоудовлетворение. В традиционном Китае были широко распространены различные маструбаторы искусственного и природного происхождения (подробно о них рассказано в главе о дилдо). Созерцание мастурбирующей женщины, как и лесбийской любви, считалось тонким мужским удовольствием. Сохранилось множество изображений подобных сцен. Кстати, китайцы не считали волнующим и приятным обратное: наблюдение женщины за мастурбирующим мужчиной.
Развернувшаяся в первой половине нашего века медицинская полемика вокруг мастурбации (к этому моменту она уже имела и сторонников) способствовала либерализации массовых представлений о «неназывае-мом пороке», а публикация в 1948 году знаменитого отчета Кинзи «Половое поведение мужчины» и вовсе изменяет эти представления. Оказалось, что более 90% американцев мастурбируют, и ощущение беспокойства и вины при этом — единственный вредный результат.
Современные врачи и психологи соглашаются в том, что мастурбация — самоудовлетворение, но не самоизвращение. В педагогике восторжествовала точка зрения Януша Корчака, высказанная им еще в 1914 году в книге «Как любить детей»: «Какая мерзость — упорное выслеживание у детей онанизма». Более того, обучение мастурбации становится важной частью сексуального воспитания. Мастурбация играет все большую роль в терапии нарушений оргазма у женщин, особенно у тех, кто ни разу его не переживал (то есть с первичной аноргазмией). Мастурбация — такой же компонент познания своего тела и ухода за ним, как, например, шейпинг и диета. Кроме того, мастурбация позволяет канализировать девиантные и даже социально опасные фантазии и стремления. Мастурбируя, человек учится управлять происходящими в нем психологическими и физиологическими процессами, что есть непременное и определяющее свойство культуры.