Тем не менее диапазон типов сексуального поведения у животных чрезвычайно широк — от внешне беспорядочного спаривания у одних видов до длительного парного сожительства у других. Следует подчеркнуть, что асимметрия половых ролей и сексуального поведения в животном мире не означает, что самец обязательно господствует над самкой. Самцу принадлежит монополия ухаживания, однако самка не просто становится добычей победителя, а отдает предпочтение одному из нескольких возможных претендентов (например, самка птицы крапивника выбирает самца в зависимости от того, насколько большой территорией он владеет).
В большинстве первобытных обществ право инициативы, ухаживания, выбора партнера и определения ритма половой жизни в браке принадлежало мужчине. От начала рода человеческого существует двойной стандарт, то есть разные нормы сексуального поведения для мужчин и женщин. Женщинам внебрачные связи разрешались в 40—60% исследованных этнографами обществ. Мужчинам добрачные, равно как и внебрачные связи разрешены везде. На первый взгляд кажется, что это лишь продолжение общебиологической закономерности, но такое впечатление ошибочно. Человеческий брак — не природный, а социальный институт, в развитии которого решающую роль играли материально-экономические факторы. Двойная мораль в отношении супружеской верности, зафиксированная бесчисленными древними кодексами, начиная с законов Ману или Хаммурапи, — следствие именно социальных условий. Единобрачие являлось порождением концентрации значительных богатств в одних руках — в руках мужчины — и желания передать их детям именно этого мужчины. Греки, у которых единобрачие впервые было узаконено, видели в этом его исключительную цель. «Имя честной женщины должно бьггь заперто в стенах дома», — писал Платон.
Противоречиво решалась проблема в иудаизме. С одной стороны, в десяти заповедях прелюбодеяние запрещено (Исход, 20, 14), с другой — в «Песне песней» сексуальные отношения трактуются как плодотворная сила, дарующая радость жизни. Христианская теология не только безусловно запрещает прелюбодеяние, но выдвигает в качестве высшего идеала безбрачие. В то же время в исламском мире, в древних Индии и Китае большинство обществ были полигамны. Более того, подвиги по этой части были непременным слагаемым героизации фольклорного или исторического лица. Кришна, например, имел 16108 жен, а один из персонажей «1001 ночи» за одну ночь овладел 40 женщинами, каждой по 30 раз.
Большинство дошедших до нас эротологии написано с мужской точки зрения, женщина в них рассматривается лишь в качестве объекта мужского внимания и активности. В то же время в некоторых тантристских сектах активным началом выступала как раз женщина. Палиандрия — многомужество — была принята у дравидов (доарийского населения Индии) и до сих пор существует в Тибете. У тибетцев женщина берет в мужья сразу нескольких братьев. «Камасутра» относит это явление к «особым наслаждениям» — в соответствующей главе рассказывается о том, как в некоторых областях Индии «многие юноши находятся на равных правах в женских покоях, будучи женаты на одной и той же, и женщины наслаждаются ими или по одному, или сразу — сообразно своей природе и обстоятельствам. Один держит ее [на коленях], один угождает [поцелуями и прочим], один [ласкает] нижнюю часть, один — лицо, один — туловище, и они действуют так, постоянно чередуясь».
Существовала палиандрия и у жителей Канарских островов в XV веке, особенностью ее было то, что женщина жила со своими мужьями не одновременно, а по очереди.
Европейская мораль, предписывавшая моногамию, не носила абсолютного характера и изменялась под воздействием материальных интересов. Так, например, в XVII веке после окончания Тридцатилетней войны в Германии на 2,5 млн. женщин приходилось всего 1,5 млн. мужчин. В 1650 году нюрнбергский крейстаг принимает решение: «Ввиду того, что население погибло от меча, болезней и голода... в продолжение следующих десяти лет каждому мужчине разрешается иметь двух жен». Соображениями повышения деторождения были продиктованы и правовые нормы эпохи Возрождения, узаконившие временную палиандрию: «Муж, имеющий здоровую жену и неспособный удовлетворить ее женские права, пусть приведет ее к соседу, а если и тот не в состоянии ей помочь, то к другому и третьему...» Широко распространен был обычай пробных ночей, позволяющих невесте выяснить, годится ли будущий муж для произведения потомства.
В эпоху абсолютизма лозунгом становится утверждение «Верность делает женщин глупыми». Скажем, Вальмон, герой «Опасных связей» де Лакло, пишет: «Видите ли, дорогая красавица, если вы разделяете свое сердце между столькими мужчинами, то я нисколько не ревную».