«Правильно - нам нужно еще что-нибудь, чтобы повысить ее ценность.
Немного материального вознаграждения.»
«Согласен. Что ты предлагаешь?»
Уильямс показал на календарь, висящий на стене напротив меня, между двух красоток, которых мы стащили на Годдарде. Продолжительность нашего пребывания указывалась днем, перечеркнутым красными чернилами; большой вопросительный знак на последнем двухнедельном отрезке показывал время, когда первый корабль отправится на Землю.
«Вот вам ответ,» сказал он. «Если мы отправимся назад вот здесь, понимаете, что произойдет? Давайте я расскажу вам.»
Он рассказал и я пнул себя за то, что не подумал об этом первым. На следующий день я объяснил мое решение Ванденбургу и Краснину.
«Мы остаемся и сделаем здесь уборку,» сказал я. «Это просто здравый смысл. Годдард больше нашего судна и может взять дополнительно четверых, а мы только двоих, да и то будет тесно. Если вы стартуете первым, Ван, меньше людей зачахнут из-за того, что останутся дольше необходимого.»
«Это очень великодушно с вашей стороны,» отвечал Ванденбург. «Не хочу скрывать, что мы будем счастливы отправиться домой. И это логично, я признаю, теперь, когда Циолковский не действует. Однако, это кажется большой жертвой для вашей группы и мне не хочется иметь перед вами преимущество.»
Я энергично махнул рукой.
«Не думайте об этом,» ответил я. «Вы, парни, еще не успеете схватить всю славу, как мы вернемся и возьмем свою часть. Кроме того, мы посмотрим отсюда на ваше возвращение на Землю.»
Краснин смотрел на меня с задумчивым выражением и я почувствовал, что мне трудно ответить на его пристальный взгляд.
«Ненавижу быть циником,» сказал он, «но знаю, что возникают маленькие подозрения, когда кто-то дает большую фору без хороших причин. И откровенно, я не думаю, что причин, о которых вы говорили, достаточно. У вас должно быть что-то еще в вашем рукаве, не так ли?»
«О, ну хорошо,» сказал я. «Я надеялся на ваше доверие, но вижу, нет пользы пытаться убедить кого-нибудь в чистоте моих мотивов. У меня есть причина, и вы тоже можете узнать ее. Но пожалуйста, не говорите о ней всем вокруг; мне не хочется у людей на Земле разрушать иллюзии. Они все еще думают о нас как о благородных и героических искателях знаний; давайте так все и оставим ради всех нас.»
Затем я вытащил календарь и объяснил Ванденбургу и Краснину то, что уже объяснил мне Уильямс. Они слушали сначала со скептицизмом, затем с сочувствием.
«Я и не знал, что это так плохо,» сказал наконец Ванденбург.
«Американцам этого не понять,» сказал я грустно. «Во всяком случае, этот способ существует уже полстолетия и ничего лучшего нет. Так вы согласны с моим предложением?»
«Конечно. Это нам подходит. Пока готовится следующая экспедиция, Луна ваша.»
Я вспомнил эту фразу две недели спустя, когда наблюдал за Годдардом, рвущимся в небо к далекой, манящей Земле. Стало одиноко теперь, когда американцы и все русские, кроме двух, улетели. Мы завидовали им и приему, который они получили, и с ревностью смотрели по ТВ их триумфальное шествие по Москве и Нью-Йорку. Затем мы вернулись к работе и нашему времяпрепровождению на досуге. Когда мы чувствовали депрессию, мы производили небольшое суммирование на кусочке бумаги и немедленно восстанавливали свою бодрость.
Красные пометки ставились в календаре, когда заканчивался короткий земной день - день, который имел мало связи с медленным циклом лунного времени. Наконец, мы были готовы; все приборы собраны, все пробы и образцы надежно размещены на корабле. Двигатели вернулись к жизни, дав нам на мгновение ощущение веса, который мы почувствуем, вернувшись на Землю. Под нами расстилался ковер лунного ландшафта, который мы узнали так хорошо, что почувствовали мягкое сожаление; через считанные секунды уже нельзя было увидеть ни одного признака строений и инструментов, которые нами так трудолюбиво воздвигались и которые будут использованы будущими исследователями.
Путешествие домой началось. Мы возвращались на Землю в дискомфорте, но без происшествий, около Космической Станции Три присоединились к уже полуразобранному Годдарду и были быстро доставлены вниз, в мир, который покинули семь месяцев назад.
Семь месяцев: это, как указал Уильямс, была очень важная цифра. Мы пробыли на Луне больше половины финансового года - и для всех нас это был самый доходный год за всю нашу жизнь.
Рано или поздно, я полагаю, эта межпланетная лазейка будет заткнута; департамент внутренних налогов все еще находится в арьергарде борьбы с такими действиями, и мы аккуратно защищены Секцией 57, параграф 8 Главы о доходных действиях 1972 г. Мы написали свои книги и статьи на Луне - и до тех пор, пока лунное правительство не введет взимание подоходного налога, мы будем класть в карман каждый пенни.