– Эх, не завали я тот вопрос по людоведению, пошла бы с вами, – с досадой проговорила Рита, вскидывая руку в прощальном жесте. – Счастливо, парни! Надеюсь, что увидимся после победы!
– Обязательно, – кивнул Оле.
Наставники-воспитатели повели подопечных в сторону ворот. На плацу воцарился небольшой беспорядок. Гуго и другие быстро затерялись в нем, Оле и Андре остались вдвоем.
– Пошли, что ли? – спросил уроженец Регеда, поправляя сбившуюся лямку. – Куда он там сказал? К штабу?
– Именно. Интересно, что там с нами будут делать?
Стратег от входа в штаб исчез, остался только инструктор-наставник, отвечавший за изучение Стального Кодекса и его толкований. Около него начали собираться бойцы, закончившие обучение в первой сотне.
Кое-кого Оле знал по именам, других – только по лицам.
– Похоже, что все собрались. Следуйте за мной, – сказал инструктор-наставник, и зашагал в обход штаба, к одному из учебных корпусов.
– Разрешите вопрос? – не выдержал кто-то из вчерашних курсантов. – Что нас ждет?
– Выбор, – ответил наставник. – Причем выбирать будут вас. Кому повезет, тот попадет в элитные войска, в части, что стоят у резиденции Пророка. Большего сказать не могу, сам не знаю.
Оле и Андре переглянулись, глаза обоих сверкнули – кто из молодых форсеров, зубря привычки людей или ползая на брюхе в жидкой грязи полигона, не думал о том, что удостоится чести охранять самого Зигфрида фон Хайнца? Похоже было, что мечта близка к осуществлению.
Наставник повел их на первый этаж учебного корпуса, в занимавшую большую его часть аудиторию.
– Ждите, – сказал он и вышел, оставив бывших курсантов с рюкзаками на плечах.
Дверь почти тут же открылась, в аудиторию мягко шагнул очень высокий форсер с выбритой головой и узкими глазами. Встроенная в ком-линк система распознавания дала сигнал, что перед ними стратег, и выпускники учебного центра дружно вытянулись по стойке «смирно».
– Вольно, – проговорил стратег, в руке у которого была тоненькая папка с листами писчего пластика.
Оле понял, что это, скорее всего, распечатки личных дел курсантов.
– Меня зовут Малосс. Вы обо мне наверняка слышали, – после этих слов кое-кто поежился. Слухи об одном из вернейших командиров Пророка, чьи бойцы шли от победы к победе, не щадя ни себя, ни врагов, добрались до всех планет КОСМ. – Но не радуйтесь. Честь попасть в мою личную боевую бригаду нужно заслужить. Но у вас появится такой шанс. Позже. Сейчас я буду называть по одному. Делайте шаг вперед. Андре С’Регед два два девять ноль.
Приятель Оле шагнул вперед. Стратег внимательно посмотрел на него и медленно кивнул:
– Годится. Следующий – Артемис С’Геката два два…
Примерно каждого третьего Малосс по одному ему ведомым признакам браковал. Он просто говорил «Не годится» и неудачник вставал на место, вжимая голову в плечи и мечтая провалиться сквозь пол.
Волнение тех, до кого не дошла очередь, возрастало.
Когда назвали его имя, Оле почувствовал, как сердце провалилось куда-то в кишки. Не чуя под собой ног, сделал шаг вперед. Малосс поднял на него светлые-светлые, почти бесцветные глаза.
Губы его задвигались медленно, будто дюны Кочующей Пустыни на далекой жаркой родине.
– Годится, – слово это Оле едва расслышал сквозь грохот крови в ушах.
– Отлично, – прошептал Андре, когда приятель встал в строй, и показал ему большой палец.
Еще минут через десять Малосс закончил.
– Те, кого я выбрал – за мной, – проговорил он. – Остальных отправят в обычные части ваши наставники.
И, развернувшись, он зашагал к двери.
Дочь эволюции
3
– Ну и холодина! – соскользнувший на самое дно окопа Тадеуш потер ладони друг о друга и принялся дуть на них изо всех сил.
Кожа на лице у бойца, только что сменившегося с позиции наблюдателя, была не серой, как обычно, а почти белой. В ней резко выделялась сеточка химериновых волокон, похожих на тонкие морщины.
Ветер на Фрио дул редко. Но зато когда поднимался, то не утихал по несколько местных суток. Находиться в это время на открытом месте было невозможно – ледяные потоки воздуха вымораживали броню, заставляли трястись даже устойчивых к холоду форсеров.
Тем, кто в такое время сидел на периметре, приходилось укрываться в окопах.
– Ладно хоть насекомых нет, – хмыкнул Санчес. – Или они тоже мерзнут?
– Мерзнут, раз живые, – кивнула Марта. – Только они еще лучше приспосабливаются, чем мы…
Она замолчала, вслушиваясь в донесшиеся сквозь вой ветра равномерные звуки – словно кто-то стучал чем-то деревянным по земле. Остававшийся за наблюдателя Жозеф повернулся и посмотрел в сторону Розенфолла. Глаза его удивленно выпучились, на лице появилось изумленное выражение.