Ствол теперь упирался мне в висок и казался частью некой стальной конструкции: неподвижный, жесткий. Этой стальной конструкцией была сама Вероника, только вот глаза ее отчего-то потускнели.
— Не вздумай сопротивляться, — тихо сказал Джеронимо. — Она убивать научилась раньше, чем ходить.
Эта мысль меня пленила. Всегда приятнее довериться профессионалу, чем в кромешной тьме с вывихнутой рукой карабкаться на виселицу, чтобы закрепить веревку. Я бы, наверное, дернулся, попытался вскочить, или сделал бы вид, что хочу отобрать пистолет, но тут заговорила Вероника. И я не смог пошевелиться, услышав невыразимое отчаяние в ее голосе:
— Вот, значит, как? — Задрожал и опустился пистолет. — О нем ты беспокоишься, а мне хладнокровно приговор подписал. После всего… всего-всего?
Я посмотрел на поникшего Джеронимо, чувствуя, что полностью разделяю чувства Вероники. Не очень-то хотелось пускаться в путь с человеком, который так легко жертвует сестрой.
— Ты все равно завтра умрешь, — прошептал он. — Какая разница?
— Да с чего ты взял, что умру? — закричала Вероника. — Джеронимо, тебе нужно было всего лишь спокойно посидеть несколько дней, а потом…
Вспышка озарения — такая яркая, что смолчать не получилось:
— Постой! Так ты завтра проходишь церемонию облучения? Станешь новым Фантомом? — Я чуть подумал и уточнил: — Фантомессой?
Ствол едва не пробил мне дыру в голове без всякой пули.
— Ну ни черта себе — говорящая куча дерьма! — рявкнула Вероника. — А что ты еще умеешь?
— Могу составить компанию в шахматы. Если верить приложению на планшете, я близок к первому разряду.
— У меня первый, — вздохнул Джеронимо. — Скучная игра. Совершенно нет авиации. Как и в жизни.
Он отстегнул ремень и поднялся.
— Бог дает людям крылья, а они рубят их и предпочитают ползать. Ладно, Вероника, ты победила. Мои крылья у тебя в кармане, и я поползу вместе с тобой. Кнопка разгерметизации слева от тебя. Нажми, и мы выйдем.
Ствол опять исчез. Я одновременно с Вероникой посмотрел на стену. Большая красная кнопка с надписью «Разгерметизация».
Тревожный звоночек у меня в голове превратился в гул набата, когда Джеронимо вцепился в спинку своего кресла и чуть согнул ноги в коленях.
— Все будет хорошо, Джеронимо, — тихо сказала Вероника. — Я обещаю.
Кулак, сжимающий рукоять пистолета, ударил по кнопке. Самолет прянул вперед. Меня вдавило в спинку, Джеронимо вытянуло параллельно полу, Вероника с визгом вылетела из кабины. Я зажмурился, ожидая выстрела, но вместо этого услышал грохот и почувствовал толчок — мы вышибли ворота.
Глава 9
— Свобода! — привел меня в чувства дикий вопль. — Свобода! Свобода! Viva la libertad![17]
Я открыл глаза. Джеронимо уже забрался в кресло. Как же быстро у него меняется настроение, уму непостижимо. Глаза горят, самого аж трясет.
— Разгерметизация? — проворчал я, хватаясь за штурвал.
Редкие снежинки размазывались по стеклу. Я включил прожекторы и с облегчением увидел, что полоса уходит далеко, а не заканчивается бетонным забором через пару метров. Настроил закрылки и почувствовал, как колеса теряют контакт с землей.
— Я предвидел сложности, — сказал Джеронимо. — Черт побери, Николас! Получилось!
— Сбегай в хвост, поделись восторгом с Вероникой. Заодно намекни, что всадить мне пулю в башку сейчас — не самая лучшая затея.
Момент, когда взлетная полоса исчезает из виду, нельзя передать словами. Как будто заканчивается одна жизнь и начинается другая, та, в которой все зависит лишь от тебя и машины, а то, что на земле, теряет какой-либо смысл.
Судя по тому, как рвануло самолет при разблокировке, мощность двигателей существенно отличалась от полагающейся. Я воспользовался этим преимуществом и, потянув штурвал на себя, заставил машину резко набирать высоту. Не то чтобы я куда-то торопился, просто мной овладела паскудная жажда отмщения. Представил, как где-то там барахтается Вероника, если, конечно, еще жива. Вот тебе, дорогая, за руку, за «подружку», и за «детей», и за «кучу дерьма».
Хотя уши закладывало от разницы давлений, я расслышал яростный писк и коварно улыбнулся холодной черноте перед собой.
Высотомер начал волноваться, и я нехотя положил самолет на курс, сверившись с электронным и обычным компасами. Посмотрел на Джеронимо. Парень задыхался. Его глаза, казалось, излучали свет.
— Божественно! — простонал он. — Я в самолете! Я…
Он наклонился, вынул из-под сиденья бумажный мешок и сунул туда голову. Я деликатно отвернулся, притворяясь, что не слышу, как его выворачивает. Мой взгляд упал на стекло как раз вовремя, чтобы увидеть отражение спешащей в кабину фигурки.