Как явствует из первоначального названия, разработчик дистрибутива – француз Жан-Филипп Гийомен (Jean-Philippe Guillemin), – ставил своей целью создать компактную систему, предназначенную для вполне конкретного конечного пользователя: себя, любимого. Свои побуждения он описывает во Вступлении к Руководству пользователя Zenwalk. Там же изложены и принципы, которыми руководствовался Жан-Филипп при начале разработки – и которых он собирается придерживаться впредь.
Жан-Филипп оказался не одинок в своих представлениях об идеальном дистрибутиве Linux. И потому со временем вокруг проекта выросло не очень большое, но активное сообщество разработчиков – в настоящее время их около 20 человек (см. список контактов).
Интересна динамика развития дистрибутива: выход релизов не привязан какому-либо графику: новый релиз выпускается тогда, когда появляются новые версии того, что в него стоит поместить. Иногда этот срок составляет месяц, иногда полгода или год, но в среднем колеблется в пределах 2-3 месяцев. Благодаря чему в текущем релизе всегда можно найти самый актуальный на данный момент времени софт.
Модерн – вообще фирменный стиль дистрибутива Zenwalk. Так, он был первым из тех считанных дистрибутивов, которые начали было штатную, на стадии инсталляции, поддержку файловой системы Reiser4. Однако стремление к модерну гармонически сочетается в нем с сохранением стабильности: когда стало ясно, что окончательное доведение до ума Reiser4 нам в обозримом (а может быть, и в необозримом) будущем не светит, поддержка этой файловой системы была исключена.
Каждая версия дистрибутива имеет стандартную редакцию, включающую, кроме ядра и базового набора, оконную систему X, интегрированный десктоп Xfce, браузер, почтовый клиент, текстовый процессор и электронную таблицу, а также еще некоторое количество необходимых приложений – строго по одному на каждую задачу.
Стандартная редакция распространяется в виде iso-образа компакт-диска, объем которого демонстрировал завидное постоянство. Некоторое разбухание имеет место быть – не за счет разбухания дистрибутива (принцип его комплектации «одна задача – одно приложение» остался неизменным), а исключительно из-за увеличения «веса» всех его компонентов.
Большинство версий Zenwalk распространяются еще и в виде так называемой Core-редакции, образ которой тянет на 200 Мбайт, а то и меньше: объем iso-образа версии 4.8, последней на сегодняшний день, для которой имеется core-редакция, составляет всего 170 Мбайт. В ее состав входят базовые компоненты Linux и минимум консольных приложений, без Иксов, десктопа, офисных и мультимедийных программ. Как можно видеть из таблицы, core-редакция выпускается не для всех версий дистрибутива и, как правило, с некотором запозданием относительно стандартной редакции.
Один из основополагающих принципов построения Zenwalk – сочетание компактности и функциональности. В нем предельно последовательно проводится идея: одна задача – одно приложение. То есть на установочном диске Zenwalk не найти изобилия десктопов и оконных менеджеров, кучи браузеров и почтовых клиентов, эшелонов аудио- и медиаплейеров – всего того, что традиционно ассоциируется у нас с юзерофильными дистрибутивами. Впрочем, разработчики, кажется, и не декларируют своей чрезмерной любви к пользователю. Жан-Филипп разрабатывал его для себя, любимого, и позднее к нему присоединились те, чьи вкусы были близки вкусам основоположника.
Разумеется, содержимым диска пакетное наполнение дистрибутива не исчерпывается: дополнительные пакеты доступны, во-первых, из официальных репозиториев проекта, во-вторых, из коллекций дополнительного софта с нескольких зеркалируемых серверов , и в-третьих – из домашних каталогов участников проектов. Но в любом случае на всеохватность ни одного из этих источников рассчитывать не следует.
Недостаточное количество собственных приложений Zenwalk может быть восполнен двумя путями. Во-первых, в распоряжении его пользователей – коллекции программ, предназначенные для родительницы, Slackware.
Второй же путь наращивания функциональности дистрибутива – традиционен для пользователя любой основанной на Slackware системы. Это – самостоятельная сборка недостающих программ из исходников с созданием пакетов «родного» формата .