— Фи… дохляк, да как он выжил-то? Такие пользу не приносят, — и укусила его. Дасти взвизгнул, а Джек, рыча, подлетел к Леде и вцепился ей в заднюю лапу, та подпрыгнула и возмущенно кинулась было на маленького негодяя, но тут на неё накинулась Лакки.
В общем, дружеский визит закончился скандалом. Гости ушли, а Джек стал вылизывать ранку на шее брата, сердито бурча при этом:
— Это мой брат и я никому не позволю его обижать!..
Дасти тихо спросил:
— Джек, почему ты заступаешься за меня? Ведь я правда ни на что не годен, я не могу поймать даже мышь, не то что зайца, зачем я тебе нужен?
— Ты мой брат.
— Я ничтожный брат, тётя Леда сказала правду — я никуда не годный волк…
— Неправда! Ты мне нужен… Зря я тебя, что ли, зимой спасал?! И вообще… Пошли охотиться, я проголодался, поможешь мне?
— Ух ты! А у нас получится?
— Не знаю, но попробовать стоит. Давай начнём с зайца.
— Ой нет, именно заяц мне не даётся!
— А если мы поймаем его?
— Ладно…
И волчата побежали искать зайца. Снег уже стаял и можно было бежать не проваливаясь. Первым нашёл зайца Джек, осторожно обойдя его против ветра, поскакал за Дасти, найдя его, Джек позвал идти за собой. Пришли, и Джек послал брата вперёд против ветра и шепнул:
— А я поищу там.
Обогнул ничего не подозревающего зайца тем же путем, выждал немного и пошёл по ветру. Заяц почуял его и стреканул в сторону от Джека. А впереди бежал Дасти, прямо в нос ему бил заячий дух… И, наконец, прямо на него выскочил и сам заяц, Дасти не растерялся и сцапал его:
— Джек, Джек! Я поймал его, поймал! Сюда, Джек, сюда!!!
Умный Джек догадался прибежать не со стороны зайца, а сзади:
— Дасти-и-и! — Завизжал он в восторге. — Ты молодец, а мне дашь кусочек?..
— Да хоть всего зайца!
— Да нет, лучше пополам…
Они не знали, что всё это видел дядя Зейн, который сказал сам себе:
— Ну не знаю, а Джек заслужил своё доброе имя.
Дальше было лето, счастливое, беззаботное и солнечное, волчата целыми днями играли, но постепенно до них стало доходить, что, играя, они обретают охотничьи навыки. К осени волчата и сами не заметили, как ростом догнали родителей.
А к зиме волки снялись с места. За карибу.
Это было первое путешествие для молодых волков.
Впереди трусил Расти, справа, чуть поотстав, держалась Лакки, сзади цепочкой растянулись Джек, Зана и Дасти. Зейн шёл последним.
Потом Джек остановился, Зана прошла, а с Джеком поравнялся Дасти, вот тут Джек двинулся снова, стараясь держаться рядом с Дасти.
Старшие волки переглянулись, но не издали ни звука, они понимали.
Всё лето и осень волчата были вместе, благодаря Джеку Дасти стал охотником. Такая дружба среди волков очень ценится.
====== Как ловить карибу ======
Спускалась ночь, а волки продолжали путь на северо-запад, там, как недавно передал Тусс, проходила миграция карибу.
На рассвете раздался вой, Расти прислушался и сказал:
— Разрази меня гром! Это Кобо, они там где-то окружили бизона и просят помощи. Пойдём?
— Карибу… — вздохнула Лакки. — Ну ладно, пойдём.
В стае Кобо было шесть волков, среди которых Джек узнал бабку Деллу, тётку Леду и дядьку Граба — тех самых, весенних гостей. Остальные были незнакомы молодым волкам, да они и не особенно рвались знакомиться. Кобо удивил тем, что оказался маленьким, коренастым и полненьким. А вот бизон… Это да! И свалить-то такого невозможно…
Склочная Леда стала придираться к Дасти, она его кусала, а Дасти подставлял свою шею, к сожалению; тонкую и слабую. И скоро по плечам бедняги потекла кровь.
Джек беспомощно скрипел зубами, так ему хотелось защитить брата. (К тому времени он постиг азы волчьей науки; самку кусать нельзя.) К счастью, Граб оказался ревнивцем, ему не понравилось, что его Леда крутится вокруг Дасти.
Он зарычал, оттолкнул Леду и укусил воображаемого соперника, очень больно укусил. Дасти завизжал от боли, глаза Джека мстительно блеснули, и с глухим рыком он налетел на Граба.
С минуту стояла яростная грызня.
Бизон задрал хвост и поскакал к своему стаду. Делла крикнула:
— Бизон уходит!
Волки стаи Кобо рванули в догонку, Граб вырвался и убежал за ними, Джек, рыча, стал вылизывать шею Дасти, а Расти сказал как ни в чём ни бывало:
— Пошли за карибу.
И снова северо-запад. В полдень стая Расти встретилась со стаей Тусса и его брата Лоу. Вскоре с востока пришли ещё три волка, старый Мак и две его дочери, Соня и Саша.
И вот сплоченная стая пошла в долину, где паслось стадо карибу.
Джек смотрел на них с удивлением; как их много! А дальше было непонятное: Лоу, Зейн, Тусс и Расти погнали оленей, вот Лоу отшиб одного и долго гонял его, а потом вдруг бросил погоню и отшиб другого. Та же картина!
— Эй! Вы что? Вам помочь?
— Нет — пропыхтел Лоу.
— Дядя Зейн! Я хочу помочь!
— Помоги, если сможешь!
Лоу сказал Зейну:
— Ты с ума сошёл? Он же молодой ещё, совсем малыш, он не сдюжит, не позорь его, Зейн.
— Я знаю Джека, он справится!
А Джек старался отшибить оленя, но они бежали кучно. И тут себя проявил заморыш Дасти, он обошёл Джека и прыгнул на круп карибу, тот сбился с аллюра и тут же был отшиблен от стада.
Молодые волки бежали бок о бок, олень никак не давался, и Джек понял в чём дело.
— Даст! Оставляем его, помоги отбить вон того, со сломанным носом…
Они погнали тяжело дышащего карибу.
Сломанный Нос бежал плохо и тяжко, с хрипом дышал, очевидно, он был болен.
Дасти подпрыгнул и клацнул зубами у морды оленя, тот грузно взвился и осел на задние ноги. Через миг в горло больного оленя вцепился Джек, а в следующий момент олень исчез под телами молодых волков из обеих стай.
Зейн поймал на себе ласковый взгляд Лоу:
— Хорошие у вас с братом сыновья, Джек и этот маленький Дасти.
Волки оставались возле туши оленя до тех пор, пока не был съеден последний лоскуток кожи и от оленя остался голый череп с рогами и копыта.
А потом тем же методом искали, отсекали и ловили следующих больных карибу.
Здоровые убегали, на то они и здоровые.
====== Странное приключение Джека ======
Весной ушла Зана.
Джек и Дасти проводили всё больше времени вне норы, и однажды братья покинули дом. Теперь они бродили в поисках пищи и ночлега, в один из таких дней они встретили Зану в сопровождении чёрного волка по имени Призрак.
Дасти остался в гостях у сестры и её супруга, а Джек двинулся дальше, ему нравилось путешествовать.
Джек спокойно трусил по тропке, когда внезапно в левое бедро воткнулось что-то острое. От неожиданной боли он подпрыгнул и, резко извернувшись, взглянул на бедро — там торчал красный мохнатый шарик, — а в следующий миг провалился во тьму.
Очнулся он в чём-то тесном и качающемся, хотел встать и не смог. Всё качалось.
И вдруг качка прекратилась, Джек замер... Что-то будет…
Передняя стенка откинулась, и Джека ослепил яркий солнечный свет. Проморгавшись, Джек наконец-то увидел тех, кто его словил — непонятные звери со странными запахами, стоят на двух ногах, медведи? Да нет, непохоже…