Возле них крутился крупный рыжий волк.
Потом начались странные дела: волка перегнали в другое, более тесное помещение, обездвижили... Только теперь Джек обнаружил, что его челюсти связаны, но он, честно говоря, кусаться даже не думал; больно ему пока не сделали, так что…
На шею надели неширокую полоску кожи, а потом его снова перегнали в ещё одно помещение, побольше, и ушли.
Всё это время, пока проводились манипуляции, Джек очень старался не бояться и во все глаза следил за происходящими вокруг него событиями.
Подошёл рыжий волк и стал рассматривать Джека, тот робко спросил:
— Что происходит?
Рыжий фыркнул и ответил:
— Да ничего особенного не происходит, не волнуйся, Дикарь.
— Я не Дикарь, я Джек!
— О как! А я Рекс, приятно познакомиться!
— Ммм… Рекс, а что со мной сделали эти… эти, ну…
Джек беспомощно посмотрел в ту сторону, куда ушли его похитители, не зная, как их определить, но новый знакомец понял и поспешил успокоить его:
— Это люди мои хозяева, ты что, совсем стерильный? Людей совсем не видел? Так вот, на тебя надели радиоошейник, чтобы, хм… Я не знаю, зачем, но людям это надо, так что не мне судить, я всего лишь собака и это не собачье дело.
— Ты собака?! Ух ты! Так вот почему ты рыжий, я думал, что за странный волк?
— Это ты странный волк, тоже мне… людей не видел…
— Что со мной будет?
— Ничего не будет, не бойся, тебя отпустят, я знаю, я много раз видел — хозяева ловили волков, надевали эти радиоошейники и отпускали.
Так и случилось, Рекс не соврал. Джек радостно унёсся прочь. Натуралисты, мать их…
Пару дней спустя произошла ещё одна встреча, на этот раз неприятная.
Джек спал на косогоре под кустом дрока, когда его разбудило стрекотание и гром.
Волк вскочил и в страхе подбежал к краю и взглянул вниз, в долину. Там была бойня. Волки падали. С разбегу. В снег. Мёртвые. Убитые волки падали в снег, раненые визжали и выли.
Джек в ужасе рванул в лес, подальше отсюда, подальше. Как можно дальше.
Зачем? Почему? За что?
Эти мысли не давали покоя. Перед глазами всё стояла эта картина; мёртвые волки падающие в снег, и кто ответит на эти вопросы? Кто?
Собака.
Да. Верно, собака, но… в лесу собаки не водятся. Но если поискать людей (поосторожней, конечно же), то и собаку можно найти. Приняв такое решение, Джек отправился на поиски.
Люди плыли вверх по Чёрчиллю на байдарках. С ними была собака. Люди вели себя странно, они кричали и плакали.
Сойдя на берег, они дали какой-то приказ собаке. Пёс побежал в лес, Джек, держась в кустах, двинулся за ним.
Когда пёс отошёл достаточно далеко, Джек рискнул показаться ему. При виде волка пёс перепугался до визга:
— Нет! Не надо, не убивай!!!
— Не буду. Да тише ты, успокойся, не съем я тебя. Я поговорить с тобой хочу.
— Правда не съешь?
— Правда. Что ты ищешь?
— Слушай, волк, мне сейчас некогда разговаривать с тобой, мне дело надо делать, срочное.
— Я могу помочь?
— Ээээ… Прости, но нет, ты волк и моё дело я не могу тебе доверить, извини.
— Ну хорошо… а как зовут тебя?
— Гарри... Всё, я пошёл, пока.
Джек задумчиво смотрел вслед собаке. Он всё равно поможет, потому что Гарри ему нужен. Итак, посмотрим, кого они тут потеряли.
Опа! Неужели это?!! Да они идиоты, что ли? Терять в лесу такую кроху!
Девочка. Крошечная девочка пяти лет. Джек осторожно коснулся носом щечки спящей малышки, та проснулась и тут же с плачем обняла волка за шею.
— Собачка!
— Да, собачка, — кротко согласился Джек и прилёг рядом с найдёнышем.
Когда Гарри нашёл их, то глазам его предстала дивная картина: девочка, живая и невредимая, крепко спала, прижавшись к тёплому боку дикого волка…
— Ты… её не тронул, почему?
— Потому что я не ем детей, и вообще, кто это придумал такую дичь…
— Понятно. А теперь спрячься, пожалуйста, я должен привести спасателей.
— Ты поговоришь со мной?
— Да.
И пёс умчался, привёл людей. Девочку забрали.
— Ну, давай спрашивай.
— Я вот чего хочу узнать, зачем люди убивают волков?
— Эээ… Считается, что волк вредное животное. Ты что ешь?
— Я? К-карибу, мышей, зайцев…
— Стоп. Достаточно. Ты полезный и очень нужный волк, а вредные едят овец и телят, и поэтому на них ставят облаву. Правда… среди людей встречаются совсем уж отморозки, это браконьеры-трапперы. Остерегайся их, волк.
— Гарри-и-и! Ау-у!
— Меня зовут, — встрепенулся пёс и приготовился бежать.
— Подожди, ещё вопрос: какой ты породы?
— Золотистый ретривер.
Гарри убежал, а Джек со спокойной совестью пошёл домой.
====== Половинки ======
Сперва Джек зашёл к Зане за Дасти.
Разумеется, брат с сестрой заинтересовались его украшением, то бишь радиоошейником, волки с любопытством обнюхивали его, лизали и даже попробовали на зуб.
Потом братья отправились обратно к родной норе.
Вернувшись домой, они узнали, что у них появились два младших брата и две сестрички!
Всё следующее лето Джек, Дасти, Расти и Зейн охотились для Лакки и её новых малышей.
Поздней осенью была сходка и на неё ушли Джек и Дасти, и это было окончательное и полное отлучение от дома. Волки выросли и начинали свою самостоятельную жизнь.
В стае Лоу больше не было Мака, он умер от удара в грудь рогом бизона.
Флейминг и Гор стали ухаживать за Соней, а Саша никого к себе не подпускала. Джек увидел, как волчица, отчаянно уворачиваясь от приставучего поклонника, упала и тут же над ней встал Гидеон. В глубине могучего тела трёхлетнего волка зародилось клокотание, которое перешло в глухой рёв ярости.
Два волка сшиблись над телом перепуганной Саши. Все вокруг замерли, это был серьёзный бой за преобладание самкой. Ги был матёрый и опытный, Джек был молод и быстр. Проиграет тот, кто упадёт. Упал Ги.
Джек тихо рявкнул противнику:
— Не смей так поступать!!!
И отошёл. А позже он поймал на себе благодарный взгляд Саши.
Она оказалась послушной, верной подругой. Куда бы ни шёл Джек, Саша безмолвной тенью следовала рядом. И ревнивой.
Она постоянно рычала на Дасти и пыталась укусить его в шею.
Но Джек молча загораживал собой Дасти, принимая укусы Саши на себя. И однажды голубоглазая волчица не выдержала:
— Джек! Ну почему ты не даёшь его укусить?!!
— Зачем?
— А зачем он с нами?
— Он мой брат.
— Знаю! Но укусить-то его можно?
— Нельзя!
— Да почему?!!
— Посмотри, какая тонкая шея у Дасти, я ведь рад тому, что он хоть бегает, дышит, кушает, короче, живёт.
— Неужели он так дорог тебе?..
— Да, Саша, он мне дорог, я его чуть не потерял, я его очень люблю, Саша, не гони его, ради меня…
Джек и Саша посмотрели на Дасти.
Всё такой же заморыш, маленький, щупленький… Одинокий волк, вдруг подумалось Джеку, он встал и побежал, за ним, как обычно, побежали Саша с Дасти.
Джек летел, сжав челюсти и глухо рыча.
В стае Лоу были неприятности: вторгся Кобо. Молодой и беспринципный. Он был злой и стаей управлял клыками. Ему нужна была молодая волчица и, прознав о том, что в стае Лоу есть молодая осиротевшая девочка, Кобо решил заявить на неё свои права.