1. Рождение
Дверь в детскую открылась бесшумно, но Максимка тут же распахнул глаза. - Опять не спишь? - усталый голос отца был полон тщательно скрываемой радости. - Почти сплю, - пролепетал сын, - Как у тебя дела? Отец медленно уселся на пол и погладил вихрастые кудри отпрыска. - Всё хорошо, сынок. Ты как? Как в школе? - Хорошо. - Уроки сделал? - Папа! Ты забыл, я в первом классе. - И что? - А то, что мы только почерк вырабатываем. У меня здорово получается! Показать тетрадь? - сын уже готов был выскочить из постели. - Верю, верю! - отец с улыбкой замахал руками, - Молодец! Вопросов нет! Затем усмехнулся, прикрыв глаза, а через секунду снова спросил: - Ты покушал? - Да. Мама оставила ужин и убежала на дежурство. Она попросила сказать тебе, что надо хлеба купить. Я подумал, что ты опять задержишься, и купил сам. - Умница ты моя! - Я не умница! - Максимка надул губы, - Так девчонок называют! - Не обязательно, - отец не прекращал улыбаться и смотреть в глаза сынишки, - Не обязательно. Так называют и мальчишек. Особенно таких прилежных, как ты. Прости папку, что не сходили с тобой на выходных в парк. - Ничего, пап. Сходим ещё. Не переживай! - Умница ты моя! - опять проговорил отец и тут же засмеялся, видя возмущение в глазах сына, - Ну, не сердись. Ой! Совсем забыл! Я ж тебе подарок принёс. Отец осторожно вытащил из нагрудного кармана плоскую бумажную коробочку. - Держи. - Что это? - А ты открой. Маленькие пальчики осторожно извлекли из бумажного плена плоскую оранжевую пластину. Она была размером как раз с Максимкину ладошку и представляла собой силуэт девчоночьей головы с забавными хвостиками по бокам. На месте лица темнел дисплей. - Давай, включу. Я уже настроил всё под тебя, - отец осторожно прикоснулся к незаметной кнопке, и лицо вмиг ожило. На Максимку глянули огромные зелёные глазищи в обрамлении гигантского количества конопушек. Девчушка несколько секунд испуганно таращилась, а затем широко улыбнулась. - Это же электронный друг! - восторженно прокричал Максим. - Да. - Но... - сын удивлённо посмотрел на отца, - Это же очень дорогая штука. - Прости, сын, но в ней слетела прошивка. Потому и досталась мне практически бесплатно. - Так она не работает? - Максимка вмиг расстроился. - Ещё чего! Я, конечно, не богач, но и полное барахло дарить сыну не буду. Твоя электронная подружка полностью функциональна. Почти. Не работает только речевой синтезатор. - Так она не говорит? - Не говорит. Но я залил в неё программу субтитров. К сожалению, экран мизерный, потому отвечать она будет односложно. Но не беспокойся! Всё, что ты ей скажешь, она отлично поймёт и запомнит. А какие она рожицы корчит! - Привет, - Максим тут же прочитал вспыхнувшую под рожицей надпись и радостно закричал в ответ: - Привет! Привет! *** - Слушай, ребёнок с твоей игрушкой совсем от рук отбился! - супруга возмущённо посмотрела на отца Максимки. - Ой, да не говори глупостей! - Глупостей? Учительница жалуется, что он всю тетрадь изрисовал её рожицами. - Ну, и что? У парня, может, талант разовьётся! Будет известным художником... - Не городи чушь! У нас нет денег на обучение рисованию. Хорошо, если сможем его в среднюю школу перевести. Нам нечем по долгам платить, а тебе всё хиханьки! - Успокойся! Я пошутил, - отец примирительно поднял руки, - А если серьёзно, то пацан хоть гулять начал. - Видел бы ты, как он гуляет, - мать устало отвернулась, - Выбежит на пустырь, усядется среди железяк и давай с ней разговаривать. - Сколько раз говорить, что она не может ничего ему сказать? - А это ещё и хуже! - И чем же? - Максимка с ума с ней сходит! - Не сгущай краски. Пацан растёт. Все его друзья не вылазят из пси-сети. Прошло время, когда в прятки и догонялки играли. Прошло! Даже мы это помним лишь по бабкиным рассказам. На пси-канал денег нет, собаку мы тоже ему завести не можем. Потому радуйся, что хоть такой друг у него есть. - Радуйся... Чему ж радоваться, если ребёнок уже начал наделять свою игрушку человеческими качествами? Вчера вот замечаю, он сидит и тихонько смотрит на экран. Подхожу и вижу, что игрушка зависла. - Ну, да, бывает. - Спрашиваю, на что он смотрит? Надо перезагрузить. Он как заорёт: “Не трогай! Она мечтает!” Это по-твоему нормально? - По-моему, да. - Что? - жена от удивления даже привстала. - У нас нет возможности мечтать. Так хоть у него пусть она будет. Не кричи, пожалуйста! К сожалению, это быстро пройдёт... *** Айл скучающе глянул на домашнее задание, зевнул и закрыл тетрадь. Тратить даже мизерную капсулу дешёвого двумерного времени на такую скукоту не хотелось. “Сделаю перед уроком!” - решил ученик первого класса и мгновенно перескочил в кабину телепортации. Посещение сотоварищей по играм в этот раз успеха не принесло - все, как на зло, были заняты. И Айлу пришлось искать развлечения в одиночестве. Пробежавшись по излюбленным и оттого изрядно надоевшим местам, Айл разочарованно вернулся в точку отправления. “Да что такое! У всех какие-то дела. Не понимают что ли, что сегодня пересечение сразу нескольких бран вселенных! Такой момент! У меня куча сэкономленной энергии перемещения, а рвануть не с кем!” Айл с грустью посмотрел на свёрнутую голограмму тетради. “Нет! Не буду я в такой день решать шестнадцатимерные матрицы! Этой глупостью всегда смогу заняться”. И первоклассник напряжённо начал оглядывать апартаменты. Небогатое четырёхмерное жилище было, тем не менее, оборудовано по последнему слову техники их цивилизации. Отец Айла хоть и придерживался аскетических взглядов, но занимая высокий пост, не мог обойтись без персональной кабины сверхдальней телепортации, аппарата глобального синтезирования, монитора многомерного моделирования и ещё нескольких десятков дорогущих аппаратов. Решив, что отец вряд ли будет сильно огорчаться, Айл осторожно шагнул в отцовскую телепортационную кабину. Стандартная навигационная панель была усеяна десятками непонятных указаний и напоминаний. Знавший отца как человека исключительной аккуратности, Айл поначалу немало удивился. Но спустя несколько мгновений обнаружил, что в кажущемся информационном хаосе присутствовала далеко не сразу заметная строгая организационная структура. Айл осторожно вывел трёхмерную проекцию в четвёртое измерение и начал неторопливо изучать микроскопические ярлыки. Подавляющее большинство слов было ему совершенно неизвестно. Мальчишка уже готов был покинуть отцовскую кабину, как его взгляд зацепился за непривычную, выбивающуюся из делового строя надпись “Бесполезно”. “Ну, раз бесполезно, то отец точно не будет ругаться” - решив так, Айл запустил процедуру перехода по указанным координатам. И через бесконечно долгую миллионную долю секунды мальчишка оказался в непролазной толчее. Его окружали тысячи суетящихся и снующих туда-сюда призраков. Они куда-то спешили, непрерывно говорили в громоздкие устройства связи и совершенно не обращали внимания друг на друга. Находясь в коконе родного измерения, Айл был незаметен и неощутим для них. А потому безо всякого стеснения начал присматриваться то к одному индивидууму, то к другому. Озабоченные лица, порой злобные оскалы, притворный смех... Дёрганные движения, нервная дрожь... Шелест одежды странных фасонов, топот бесчисленных каблуков... И у каждого в глазах что-то неуловимо одинаковое... Айл задумчиво покрутил настройки пси-анализатора и начал рассматривать ауры. Через пару минут умный прибор сообщил анализ ситуации. Он был прост и ошеломляющ: “Усреднённый уровень положительной активности мозга почти нулевой. В настроении индивидуумов понимание безысходности приближается к абсолюту”. Прибор на секунду замолчал, а потом неожиданно выпалил: “Подтверждён предварительный прогноз к переходу аборигенов в состояние неживой материи”. От неожиданности Айл тут же метнулся домой. Дверь кабины растаяла и перед малолетним хулиганом выросла фигура отца. - Айл, разве я разрешал тебе пользоваться моей кабиной? - суровый голос не сулил ничего хорошего. - Прости, папа, - мальчуган, понурив голову, говорил едва слышно. - Тебе разве своей не хватает? - Хватает, но сегодня никого не получилось вытащить. Все заняты. - Учёбой, надо полагать? А ты? - Да какой учёбой! Я в первом классе! Мне решать шестнадцатимерные матрицы в детсаду надоело. А в твоей кабине я ничего не трогал. Зашёл только по одному адресу. Самому безвредному. - По какому? - Там была пометка “Бесполезно”. Я подумал, что не сделаю ничего плохого, если загляну туда. Отец глянул в готовые вот-вот пролиться слезами глаза отпрыска и с улыбкой махнул рукой. - Ладно. Там ты всё равно ничего бы не повредил. - Папа... - набравшись смелости, сын выдал давно вертящееся на языке: - А почему там пометка “Бесполезно”? И пси-анализатор мне странные вещи говорил... - Ты видел тамошних аборигенов? - Да. - И как впечатление? - Странные призраки. - Так вот, сын. Это не призраки. Это материальные живые существа скучного трёхмерного мира. А призраками они тебе показались потому, что ты свежим взглядом ухватил их суть. - Какую суть? - Ту, что поведал тебе пси-анализатор... *** Призраки всё также скользили мимо Айла. У них были иные одежды, другая речь. Их окружали не высотные дома, а небольшие хижины. Темп существования в этой местности был совершенно иной. Но пси-анализатор выдал всё тот же безжалостный приговор. Мальчишка, не желая в это верить, переместился в новую точку обречённой планеты. Затем ещё, ещё, ещё и ещё. И везде было то же самое...