щение рыжеволосой помощницы и, не оборачиваясь, спросил: - Как он? - Нормально. Оказывается, он впервые потерял сознание. Всю дорогу удивлялся. Просил никому не говорить. - Хм... Почему? - Он отца очень боится. - Ясно. Завари кофе. Побольше и покрепче. Надо за ночь разобраться с этой галиматьёй. Но решить задачу расшифровки произошедшего за ночь не получилось. На рассвете Макс отхлебнул чая, вымученно глянул на Почемучку и тут же опустил налитые кровью глаза. - Прости, пока ничего не могу понять... - Я в курсе. Мониторила тебя. - И что скажешь? - Макс, есть одно предложение. Это единственное, что может сработать. - Что? - балансирующий на грани нервного срыва Максим чуть не завопил. - Сейчас ты ложишься спать. Не спорь! Ты чай выпил? Выпил. Я в него заранее насыпала тройную дозу снотворного. Так что спи! Неважно, что дальше произойдёт. Тебе нужны будут силы. И для работы, и для борьбы. Ресурс твоего бионического тела тоже имеет пределы. - Но... - пролепетал Максим. - Никаких “Но”! Спи! Я в школу. Посмотрю на Феликса. Вечером будем думать. *** Макс проснулся далеко за полдень. Выспавшийся и ощутивший прилив сил программист с удвоенной энергией взялся за решение нависшей проблемы. Но к вечеру и без того невеликий запас оптимизма растаял как дым. И на вошедшую рыжеволосую девчонку Макс посмотрел полными грусти глазами. - Ничего хорошего. У мальчишки в организме пошли глобальные нарушения, исправить которые под силу разве что столичному центру биокоррекции. - Уверен? Феликс сегодня себя прекрасно чувствовал. - Это ненадолго... *** Через пару дней Почемучка ворвалась домой и, захлёбываясь от эмоций, поведала, как Феликс дал отпор своим давешним обидчикам. - Просто фантастика! Он ни капли их не боялся! Видел бы ты, как он их отлупил! - Хм... Твой пси-корректор явно сработал как надо. Ну, а в остальном? Как он физически? - Ничего особенного. Немного поправился только. - Поправился? Боюсь, подруга, тут такой глагол неуместен... *** Опасения Макса подтвердились уже следующим вечером. Напряженно копаясь в дампе био-диагностера, он далеко не сразу отреагировал на звонкий голос Почемучки. - Папа! Ну, оторвись хоть на секунду! У нас гость. Макс с трудом перевёл взгляд с дисплея на вошедших. “Ох, мать честная! Пацан-то действительно раздулся”. Но вслух только коротко бросил: - Привет! Грейте ужин, я через пять минут присоединюсь. За столом Макс с удивлением слушал уверенную и грамотную речь подростка, то и дело осторожно поглядывая на раздавшееся тело и совершенно тощие конечности. “Боже! Что с ним творится? Его тело непрерывно уродуется. Сегодня оно кажется несколько рахитичным. А что будет завтра? Сможем ли мы ему помочь?” - Папа, ты что, не слышишь меня? - Почемучка трясла плечо погрузившегося в размышления Макса. - Прости. Задумался. Что ты говорила? - Я спрашиваю, ты не против, если Феликс переночует у нас? - Э... Конечно, нет! Милости просим! - инженер удивленно глянул в полные решимости девичьи очи. Спустя час, когда гость уже храпел, Почемучка осторожно положила руки на плечи погруженного в работу Макса. - Я дала Феликсу снотворное. - Зачем? И зачем ты вообще его притащила? - По двум причинам. Во-первых, надо вновь снять показания диагностером. - Бессмысленно. - А вот и нет! Может, мы в динамике заметим что-то важное. - Ладно. А во-вторых? - Ему негде спать. Он убежал из дома. - Хм... Последствия твоей пси-корректировки? Тебе не стыдно, дорогуша? - Не стыдно. Он наконец-то дал папаше в морду. - Очаровательно! - съязвил Макс. - Именно! Он давно об этом мечтал. Его отец убил старшую сестру Феликса. - Что? Быть того не может! Этот богобоязненный остолоп на такое не способен. - Ещё как способен. Он отдал свою дочь пастору. В качестве младшей жены. - Как? - у Макса отвисла челюсть. - А так! В их религиозной общине - это норма. Как и то, что девчонка после недели надругательств бросилась со скалы. Максим грязно выругался, затем вытащил из шкафа биосканер и направился к спящему гостю. Налепив клеммы и запустив считывание, он обернулся к Почемучке. - Я понимаю, что сам во всём виноват. Но вряд ли мы сможем ему помочь. А время идёт. - Что ты хочешь сказать? - То, что завтра надо принимать какое-то решение. Или может быть поздно. - Для кого? - Для всех... *** Но утро следующего дня сразу сломало к чертям все планы. Весть о появлении нескольких сыщиков из столичного управления полиции вмиг разнеслась по городку. Услышав столь нерадостное известие от живущего над ним старого пекаря, Макс затрясся от страха. Старик же понял это по-своему: - Да... Всегда думал, что трудные времена ещё не скоро доберуться до нашей глухомани. Ан нет! Вот уже и взрывчаткой запахло... - Взрывчаткой? - А ты думал, чего ищейки нагрянули? Со строительства моста упёрли цельный ящик! Не иначе церковь нашу хотят взорвать. Ироды!.. - Дела... - пробормотал инженер, благоразумно решив не покидать сегодня жилища. В этот самый момент Почемучка уселась на жёсткую церковную скамью и приготовилась слушать в исполнении пастора Корнелия очередной урок закона божиего. Всё было как всегда. Лишь напрягала бугрившаяся спина сидящего впереди Феликса. Рубаха, что ещё неделю назад висела на парнишке мешком, теперь трещала по швам. Почемучка разглядывала непонятные выросты, силясь понять, какая перестройка идёт в организме её друга. Она совершенно не слушала пастора. Анализ текущей ситуации говорил, что жить им в этом городке осталось от силы несколько дней. Потому забота об успеваемости была разумно аннулирована, а все мыслительные мощности решали более насущные проблемы. Но тут пастор возвысил голос и прокричал: - Когда в последний раз вы говорили Богу, что его милость драгоценней, чем жизнь с ее радостями? Вам достаточно лишь одной милости или нужно что-то еще? - Нам нужно совсем другое! - выкрикнутая с места фраза Феликса произвела эффект разорвавшейся гранаты. Сидящие вокруг отшатнулись, а пастор, выпучив глаза, таращился на бесстрашного отступника. Тем временем Феликс поднялся и решительно обратился к сидящим: - Люди! Вы только подумайте, что вам говорят! Вас тут только обманывают и пугают! - мальчишка окинул преисполненным уверенности взглядом окружающих и с поистине отеческим снисхождением продолжил: - Поймите, у любой религии есть два столпа. И оба связаны со страхом смерти. Первый говорит, что смерть - не конец существования. Он дарит вам благостную надежду на бессмертие. И потому вы бежите за пастором в радостном безумии куда угодно. Второй столп - загон человека тем же самым страхом смерти, а пуще неё ужасным посмертием, в рамки послушного животного... Обо всём происходящем в школьной церкви Макс не имел ни малейшего понятия. Мозг инженера наконец-то нащупал нить решения проблемы. Но радость от возможности свершения того, что виделось невозможным омрачалась пониманием печальных последствий реализации. Он понял, что для прерывания процесса разрушения организма необходимо срочное введение пацану биокомпенсатора. Но беда заключалась в том, что ключевым компонентом биокомпенсатора был таймер процессов, извлечь который можно было только из тела бионикла. Максим с тоской посмотрел на левое запястье, где прятался таймер. О том, что предложить такое Почемучке он не желал даже думать. Цифровая рыжеволосая бестия давно уже стала для него куда роднее, чем сотни настоящих людей. Изумрудный взгляд в обрамлении огненных конопушек... В этот короткий миг Максим понял, что при всей их замкнутости и постоянной тревоге, он ощущает себя невероятно счастливым в моменты прихода гостей. Потому что... потому что только тогда она называет его папой... Скальпель застыл в воздухе на пару секунд, пронеслась горькая мысль: “Надеюсь, Почемучка меня поймёт”, и Макс решительно рассёк запястье. Выудив пинцетом микроскопическую пилюлю, бросил её в подготовленный раствор биокомпенсатора. Затем поместил пробирку с бесценной жидкостью между пластин программатора и нажал “Ввод”. Спустя двадцать минут эликсир был готов. Максим вставил ампулу в пистолет для инъекций. “Надо встретить парня сразу после занятий. И сделать инъекцию до появления Почемучки”. Макс уже потянулся к дверной ручке, но как по волшебству дверь распахнулась. На пороге стояла пышущая жаром девчушка. - Макс! Быстро хватай самое важное и бежим! - Что? Что случилось? - Быстро! У тебя одна минута. Я запускаю режим уничтожения жилища. - Да что стряслось? - Феликс выдал в церкви на всю катушку! А пастор решил, что кроме нас никто крамолу в него заронить не мог. Он сейчас несётся сюда с толпой линчевателей. Так что бежим! - Но... куда? - Подальше! - взревела Почемучка и пинком отправила Макса к чёрному ходу. Они бежали кривыми улочками, перепрыгивали лотки торговцев, безжалостно продирались через кусты нежных роз... Внезапно дорогу им преградила уродливая фигура, держащая два велосипеда. Макс с ужасом узнал в ней Феликса. Тело паренька было словно раздувшаяся бочка. Из-под распахнутой рубахи видны были перекатывающиеся под кожей бугры. Иные были размером со сливу, а некоторые с дюжий кулак. Но лицо паренька было безмятежно. - Вам удобнее будет на велосипедах, - сказано это было с совершенно неуместной грустью, - На этой дороге сильно не разгонишься. Догнать вас на машинах будет непросто. Но Максу было не до анализа душевных терзаний. Он должен сделать всё для спасения ни в чём не повинного подростка. Инженер выхватил пистолет и без промедления всадил порцию б